Ernst Josephson

1851 - 1906 Swedish

Maître suédois du folklore

Ernst Abraham Josephson était un peintre et poète suédois. Il se spécialisait dans les portraits et les scènes de genre représentant la vie populaire et le folklore. Il est né dans une famille bourgeoise de commerçants d’origine juive. Son oncle, Ludvig Josephson (1832–1899), était dramaturge, et un autre oncle, Jacob Axel Josephson (1818–1880), était compositeur. À l’âge de dix ans, son père, Ferdinand Semy Ferdinand Josephson (1814–1861), quitta la maison, et il fut élevé par sa mère, Gustafva Jacobsson (1819–1881), ainsi que par ses trois sœurs aînées. À l'âge de seize ans, il décida de devenir artiste et, avec le soutien de sa famille, s'inscrivit à l'Académie royale suédoise des beaux-arts. Ses principaux professeurs y furent Johan Christoffer Boklund et August Malmström. Il y resta jusqu'en 1876, année où il reçut une médaille royale pour la peinture. Après avoir quitté l’Académie, il visita l’Italie, l’Allemagne et les Pays-Bas avec son ami et confrère artiste Severin Nilsson (1846–1918), où ils copièrent les œuvres des maîtres anciens. Sa percée eut lieu à Paris, où il put étudier auprès de Jean-Léon Gérôme à l’École des Beaux-Arts. Il se concentra bientôt sur le portrait, notamment celui de nombreux amis et compatriotes suédois en France. Pendant un certain temps, il partagea un atelier avec Hugo Birger (1854–1887). Son style personnel se développa davantage lors d’un voyage à Séville effectué avec son ami Anders Zorn entre 1881 et 1882. Sa vie privée ne fut toutefois pas heureuse. À la fin de sa vingtaine, il fut atteint de syphilis. Sa vie sentimentale en pâtit gravement, car il dut rompre une relation prometteuse avec une jeune modèle du nom de Ketty Rindskopf. Dans les années 1880, une peinture aujourd’hui considérée comme l’une de ses œuvres majeures, Strömkarlen (1882-1884), fut refusée par le Nationalmuseum. Elle fut finalement achetée par le prince Eugène (1865-1947), lui-même artiste amateur accompli et mécène, qui l’accrocha dans sa résidence, Waldemarsudde, aujourd’hui un musée situé à Djurgården à Stockholm. Au total, Ernst Josephson est également représenté au musée par dix autres peintures à l’huile et un grand nombre de dessins. En 1881, sa mère décéda. Ils étaient très proches et cela l’affecta profondément. Il y eut toutefois une lueur d’espoir : en 1883, il obtint le patronage de Pontus Fürstenberg (1827-1902), riche marchand et collectionneur d’art. En 1885, il devint partisan du groupe « Opponenterna », qui protestait contre les méthodes d’enseignement dépassées de l’Académie suédoise. Toutefois, son intérêt pour ce groupe diminua lorsqu’il échoua à être élu au conseil d’administration. À l’été 1888, il commençait à souffrir de délires et d’hallucinations provoqués par la progression de sa maladie. Il s’installa sur l’île de Bréhat en Bretagne, où il avait passé l’été précédent avec le peintre et graveur Allan Österlind (1855-1938) et sa famille. Là-bas, il s’impliqua dans le spiritisme, probablement inspiré par l’intérêt d’Österlind pour les phénomènes occultes. Pendant ses états visionnaires, il écrivit des poèmes et créa des tableaux qu’il signait du nom d’artistes décédés. Certaines de ses œuvres les plus célèbres et les plus influentes furent réalisées durant cette période. Peu après, Österlind le ramena en Suède et il fut admis à l’hôpital psychiatrique d’Ulleråkers, à Uppsala. Il y resta plusieurs mois. Le diagnostic posé était celui de paranoïa, mais son état serait aujourd’hui très probablement qualifié de schizophrénie. Après sa sortie, il continua à fréquenter ses anciens amis, qui firent tout leur possible pour l’aider. Ses peintures étaient devenues assez déformées, mais ses œuvres antérieures furent exposées à Paris et à Berlin grâce aux démarches de Richard Bergh et Georg Pauli, et il reçut plusieurs médailles pour celles-ci. Au fil des années, sa santé physique déclina. Il souffrit d’abord de problèmes rhumatismaux qui l’empêchèrent de peindre. Puis on lui diagnostiqua un diabète, qui causa sa mort en 1906.