Ferdinand Matthias Zerlacher

1877-1923 Austrian

Portraitiste autrichien de l'élite

Ferdinand Matthias Zerlacher était un peintre et dessinateur autrichien. Zerlacher est né fils de la serveuse célibataire Anna Zerlacher et du sculpteur sur bois Matthias Mayer (1852-1897). Après le décès prématuré de sa mère, il a grandi dans la pauvreté auprès de parents du côté paternel. Son père aurait été un artiste doué, mais aussi un alcoolique. Il fut autorisé à exposer ses premières œuvres enfantines dans la boutique de tabac de sa tante et, en 1892, on lui offrit une place gratuite à l'Académie styrienne de dessin de Graz, où il étudia sous la direction de Heinrich Schwach. Là, il rencontra également le professeur universitaire viennois Gustav Ritter von Gerl (1841-1920), avec qui lui et ses sœurs Marie et Emma nouèrent une amitié pour la vie. Grâce à leur intercession, il fut admis à l'Académie des beaux-arts de Vienne en 1897. Il étudia d'abord sous la direction de Julius Victor Berger, mais rejoignit le département d'Alois Delug à l'automne 1898. En raison de plusieurs désaccords, il quitta l'académie au semestre d'été 1899 et poursuivit ses études en autodidacte. Financé par son mécène Gustav von Gerl, il vécut ensuite avec ses sœurs au 9 Himmerpfortgasse, grâce auxquelles il entra en contact avec la haute société viennoise, qui l'appréciait en tant que portraitiste. Au cours des années suivantes, il a réalisé environ 50 tableaux, principalement des portraits, exécutés selon diverses techniques (dessins, peintures à l'huile, pastels à l'huile, techniques mixtes). À l'été 1899, il séjourna à Perchtoldsdorf chez les amis de sa mère et rencontra le sculpteur Alfred Hofmann (1879-1958), avec qui il développa une relation artistique étroite. Il se rendit plusieurs fois en Galice à l'invitation d'un officier impérial et royal et y perfectionna ses techniques de portrait. À l'été 1900, il se consacra à diverses expérimentations de technique picturale et à l'étude des maîtres anciens au Kunsthistorisches Museum ; les copies de maîtres anciens (Titien, Antonio González Velázquez, Andrea Mantegna) jouèrent également un rôle dans son œuvre ultérieure. Lors d'un voyage à Salzbourg et Munich, il put étudier les peintures de Wilhelm Leibl (1844-1900), un important représentant du réalisme. À l'été 1901, il passa ses vacances d'été à Nußdorf am Attersee, un lieu où il séjournera souvent par la suite. Il y peignit des portraits de vacanciers et d'habitants, ainsi que des paysages. Il détruisit lui-même nombre de ses croquis, qu'il jugeait sans valeur, ce dont il eut plus tard des regrets. Son œuvre la plus grande en termes de surface fut également créée ici : le rideau de scène pour le théâtre amateur de Nußdorf, un triptyque représentant au centre un musicien avec une cithare, et sur les côtés droit et gauche des vues de Nußdorf et du lac Attersee avec les montagnes du Höllengebirge. À Nußdorf, il se produisit également publiquement en tant que violoniste, recevant des applaudissements enthousiastes lors d'un concert d'adieu pour la colonie des aveugles organisé dans la brasserie Nußdorfer Bräuhaus. Il développa une consommation excessive d'alcool, mais malgré ses excès, il fut soutenu par les amis de sa mère et ses confrères artistes Alfred Hofmann et Sigmund Walter Hampel (1876-1949). À partir de 1905, Nußdorf connut une phase de création particulièrement productive, durant laquelle il peignit aussi bien des paysages que des portraits. Cependant, il connut également l'échec : sa peinture « Autoportrait au chapeau vert », créée pour l'exposition de printemps 1906 à la Künstlerhaus de Vienne, fut rejetée. Mais un an plus tard, il envoya une sélection de ses tableaux à la Sécession et son autoportrait fut effectivement exposé et reçut des critiques élogieuses. Il devint membre à part entière de la Sécession en 1910 et ses œuvres y furent régulièrement exposées. D'autres expositions de ses peintures eurent lieu à Berlin et à Dresde, mais sans succès commercial. En 1913, Zerlacher acheva une œuvre grandeur nature intitulée « Nu féminin de dos », qui fut présentée lors de la XLVIIe exposition de la Sécession et rencontra un accueil critique favorable. En 1913, il se rendit à Budweis pour achever une commande importante (douze portraits de dignitaires et un portrait de l'empereur François-Joseph Ier, remplacé en 1918 par les armoiries de la ville de Budweis avec une vue de l'hôtel de ville). Zerlacher a dû servir pendant la Première Guerre mondiale et a été envoyé sur le front italien dans la région de l'Isonzo en tant qu'opérateur téléphonique. Pendant cette période, il a également produit des paysages et des portraits d'officiers et de camarades. En 1917, il a reçu l'ordre de créer un retable pour le cimetière militaire de Raibl. Cependant, seule la section centrale du triptyque a été achevée. En 1918, épuisé, il est retourné à Vienne et a trouvé refuge une fois de plus à Himmelpfortgasse. À Vienne, il reprend son travail de portraitiste. Il réalise un portrait en pied du chanteur de chambre salzbourgeois Richard Mayr, qui se trouve aujourd'hui au musée de Salzbourg. En 1920, il passe plusieurs mois à Graz et à Frohnleiten, où il exécute des commandes des familles de marchands Kastner et Öhler, et produit également une série de natures mortes florales. En juillet 1922, il est de retour à Nußdorf ; il suit un traitement auprès du Dr Woerz à Unterach am Attersee, qui lui diagnostique une tuberculose pulmonaire. Il est transféré à l'hôpital St. Johann de Salzbourg, où il meurt le 2 janvier 1923. Les biens de Zerlacher, une petite bibliothèque de référence et environ 15 de ses tableaux, reviennent à sa fiancée Helene Bauer, mais on ne sait rien d'autre à son sujet. En 1923, une grande exposition des œuvres de Zerlacher était prévue pour l'exposition d'hiver de la Sécession ; en raison de son décès, celle-ci devint une exposition commémorative, pour laquelle nombre de ses œuvres, dont plusieurs autoportraits, furent mises à disposition par son cercle d'amis.