Ferdinand Matthias Zerlacher

1877-1923 Austrian

Ritrattista austriaco dell'élite

Ferdinand Matthias Zerlacher è stato un pittore e disegnatore austriaco. Zerlacher nacque figlio della cameriera nubile Anna Zerlacher e dello scultore in legno Matthias Mayer (1852-1897). Dopo la prematura morte della madre, crebbe in condizioni di povertà presso i parenti paterni. Si dice che suo padre fosse un artista dotato, ma anche alcolizzato. Gli fu permesso di esporre le sue prime opere infantili nella tabaccheria di sua zia e nel 1892 gli fu offerta una borsa di studio gratuita presso l'Accademia Stiriana di Disegno di Graz, dove studiò sotto Heinrich Schwach. Qui incontrò anche il professore universitario viennese Gustav Ritter von Gerl (1841-1920), con il quale lui e le sue sorelle Marie ed Emma strinsero un'amicizia duratura. Grazie alla loro intercessione, fu ammesso all'Accademia di Belle Arti di Vienna nel 1897. Inizialmente studiò sotto Julius Victor Berger, ma passò al dipartimento di Alois Delug nell'autunno del 1898. A causa di diversi disaccordi, lasciò l'accademia nel semestre estivo del 1899 e continuò gli studi da autodidatta. Fu finanziato dal suo mecenate Gustav von Gerl e poi visse con le sue sorelle in Himmerpfortgasse 9, grazie alle quali ebbe contatti nell'alta società viennese, che lo apprezzava come ritrattista. Negli anni seguenti, produsse circa 50 dipinti, per lo più ritratti, realizzati con varie tecniche (disegni, dipinti a olio, pastelli a olio, tecnica mista). Nell'estate del 1899, soggiornò a Perchtoldsdorf presso gli amici di sua madre e incontrò lo scultore Alfred Hofmann (1879-1958), con il quale sviluppò uno stretto rapporto artistico. Si recò più volte in Galizia su invito di un ufficiale imperiale e regio e vi perfezionò le sue tecniche ritrattistiche. Nell'estate del 1900, si dedicò a vari esperimenti di tecnica pittorica e allo studio dei maestri antichi nel Kunsthistorisches Museum; le copie dei maestri antichi (Tiziano, Antonio González Velázquez, Andrea Mantegna) avrebbero anche avuto un ruolo nelle sue opere successive. Durante un viaggio a Salisburgo e Monaco, poté studiare i dipinti di Wilhelm Leibl (1844-1900), un importante rappresentante del realismo. Nell'estate del 1901, trascorse una villeggiatura estiva a Nußdorf am Attersee, un luogo in cui avrebbe spesso soggiornato in seguito. Qui dipinse ritratti di ospiti estivi e abitanti del luogo, nonché paesaggi. Distrusse molti dei suoi schizzi, che considerava privi di valore, cosa di cui in seguito si pentì. La sua opera più grande per superficie fu anch'essa realizzata qui: il sipario teatrale per il Teatro dei Dilettanti di Nußdorf, un trittico con al centro un musicista con una cetra e, ai lati, vedute di Nußdorf e del lago Attersee con le montagne dell'Höllengebirge a destra e a sinistra. A Nußdorf si esibì anche pubblicamente come violinista, ricevendo applausi entusiastici durante un concerto di addio per la colonia dei non vedenti tenuto nella birreria Nußdorfer Bräuhaus. Sviluppò un consumo eccessivo di alcol, ma nonostante le sue stravaganze fu sostenuto dagli amici di sua madre e dai suoi colleghi artisti Alfred Hofmann e Sigmund Walter Hampel (1876-1949). Dal 1905 in poi, visse a Nußdorf una fase creativa particolarmente produttiva, dipingendo sia paesaggi che ritratti. Tuttavia, anche lui non ebbe successo: il suo dipinto «Autoritratto con il cappello verde», creato per la mostra primaverile del 1906 alla Künstlerhaus di Vienna, fu rifiutato. Ma un anno dopo, inviò una selezione dei suoi quadri alla Secessione e il suo autoritratto fu effettivamente esposto e ricevette giudizi positivi dalla critica. Divenne membro effettivo della Secessione nel 1910 e le sue opere vi furono regolarmente esposte. Ulteriori mostre dei suoi dipinti si tennero a Berlino e Dresda, ma senza successo di vendite. Nel 1913, Zerlacher completò un'opera a grandezza naturale intitolata «Nudo femminile di schiena», che fu presentata alla XLVII esposizione della Secessione e ottenne il plauso della critica. Nel 1913, si recò a Budweis per completare un'importante commissione (dodici ritratti di dignitari e un ritratto dell'imperatore Francesco Giuseppe I, sostituito nel 1918 dallo stemma della città di Budweis con una vista del municipio). Zerlacher dovette servire nella Prima Guerra Mondiale e fu inviato al fronte italiano nella regione dell'Isonzo come operatore telefonico. Durante questo periodo, realizzò anche paesaggi e ritratti di ufficiali e compagni. Nel 1917, gli fu ordinato di creare una pala d'altare per il cimitero militare di Raibl. Tuttavia, solo la sezione centrale del trittico fu completata. Nel 1918, esausto, tornò a Vienna e trovò nuovamente rifugio in Himmelpfortgasse. A Vienna, riprende il suo lavoro di ritrattista. Realizzò un ritratto a grandezza naturale del cantante da camera salisburghese Richard Mayr, che ora si trova nel Museo di Salisburgo. Nel 1920, trascorse diversi mesi a Graz e Frohnleiten, dove eseguì commissioni per le famiglie di mercanti Kastner e Öhler, e realizzò anche una serie di nature morte floreali. Nel luglio 1922, tornò a Nußdorf; si sottopose alle cure del Dr. Woerz a Unterach am Attersee, che gli diagnosticò la tubercolosi polmonare. Fu trasferito all'Ospedale St. Johann di Salisburgo, dove morì il 2 gennaio 1923. I beni di Zerlacher, una piccola biblioteca di riferimento e circa 15 dei suoi dipinti, andarono alla sua fidanzata Helene Bauer, ma non si sa nulla di più su di lei. Nel 1923, era prevista una grande mostra delle opere di Zerlacher per la mostra invernale della Secessione; a causa della sua morte, questa divenne una mostra commemorativa, per la quale molte delle sue opere, tra cui diversi autoritratti, furono messe a disposizione dal suo circolo di amici.