Ferdinand Matthias Zerlacher

1877-1923 Austrian

Oostenrijkse portrettist van elite

Ferdinand Matthias Zerlacher was een Oostenrijkse schilder en tekenaar. Zerlacher werd geboren als zoon van de ongehuwde serveerster Anna Zerlacher en de houtsnijder Matthias Mayer (1852-1897). Na het vroege overlijden van zijn moeder groeide hij op in armoedige omstandigheden bij verwanten aan vaderskant. Zijn vader zou een getalenteerd kunstenaar zijn geweest, maar ook een alcoholist. Hij mocht zijn eerste kinderlijke werken tentoonstellen in de tabakswinkel van zijn tante en kreeg in 1892 een gratis plaats aangeboden aan de Stiermarkse Tekenschool in Graz, waar hij studeerde onder Heinrich Schwach. Hier ontmoette hij ook de Weense universiteitsprofessor Gustav Ritter von Gerl (1841-1920), met wie hij en zijn zussen Marie en Emma een levenslange vriendschap sloten. Door hun bemiddeling werd hij in 1897 toegelaten tot de Academie voor Schone Kunsten in Wenen. Hier studeerde hij aanvankelijk onder Julius Victor Berger, maar stapte in het najaar van 1898 over naar de afdeling van Alois Delug. Vanwege verschillende meningsverschillen verliet hij de academie in het zomersemester van 1899 en vervolgde zijn studies als autodidact. Hij werd gefinancierd door zijn mecenas Gustav von Gerl en woonde vervolgens met zijn zusters in Himmerpfortgasse 9, dankzij wie hij contacten had in de Weense high society, die hem waardeerde als portretschilder. In de daaropvolgende jaren produceerde hij ongeveer 50 werken, voornamelijk portretten, uitgevoerd in verschillende technieken (tekeningen, olieverfschilderijen, oliepastels, mixed media). In de zomer van 1899 verbleef hij in Perchtoldsdorf bij vrienden van zijn moeder en ontmoette de beeldhouwer Alfred Hofmann (1879-1958), met wie hij een hechte artistieke relatie ontwikkelde. Hij reisde meerdere keren naar Galicië op uitnodiging van een keizerlijke en koninklijke officier en perfectioneerde daar zijn portrettechnieken. In de zomer van 1900 wijdde hij zich aan diverse experimenten met schildertechnieken en de studie van oude meesters in het Kunsthistorisches Museum; kopieën van oude meesters (Titiaan, Antonio González Velázquez, Andrea Mantegna) zouden ook een rol spelen in zijn latere werk. Tijdens een reis naar Salzburg en München kon hij de schilderijen van Wilhelm Leibl (1844-1900), een belangrijke vertegenwoordiger van het realisme, bestuderen. In de zomer van 1901 bracht hij een zomerverblijf door in Nußdorf am Attersee, een plaats waar hij later vaak zou verblijven. Hier schilderde hij portretten van zomergasten en plaatselijke bewoners, evenals landschappen. Veel van zijn schetsen, die hij waardeloos vond, vernietigde hij zelf, wat hij later betreurde. Zijn qua oppervlakte grootste werk werd ook hier gemaakt: het theatergordijn voor het Nußdorf Dilettantentheater, een triptiek met in het midden een muzikant met een citer en aan weerszijden gezichten op Nußdorf en de Attersee met het Höllengebirge-gebergte. In Nußdorf trad hij ook openbaar op als violist en ontving hij enthousiast applaus tijdens een afscheidsconcert voor de blindenkolonie in het Nußdorfer Bräuhaus. Hij ontwikkelde een overmatige alcoholconsumptie, maar ondanks zijn uitspattingen werd hij gesteund door de vrienden van zijn moeder en zijn kunstenaarscollega's Alfred Hofmann en Sigmund Walter Hampel (1876-1949). Vanaf 1905 beleefde hij in Nußdorf een bijzonder productieve creatieve fase, waarin hij zowel landschappen als portretten schilderde. Hij was echter ook niet succesvol: zijn schilderij "Zelfportret met de groene hoed", gemaakt voor de lentetentoonstelling van 1906 in het Weense Künstlerhaus, werd afgewezen. Maar een jaar later stuurde hij een selectie van zijn werken naar de Secession en zijn zelfportret werd daadwerkelijk tentoongesteld en ontving positieve kritieken. In 1910 werd hij volwaardig lid van de Secession en zijn werken werden daar regelmatig tentoongesteld. Verdere tentoonstellingen van zijn schilderijen vonden plaats in Berlijn en Dresden, maar zonder verkoopsucces. In 1913 voltooide Zerlacher een levensgroot werk getiteld "Vrouwelijk naakt van achteren", dat werd getoond op de XLVIIe tentoonstelling van de Secession en lof oogstte bij de critici. In 1913 reisde hij naar Budweis om een belangrijke opdracht te voltooien (twaalf portretten van hoogwaardigheidsbekleders en een portret van keizer Frans Jozef I, dat in 1918 werd vervangen door het wapen van de stad Budweis met uitzicht op het stadhuis). Zerlacher moest dienen in de Eerste Wereldoorlog en werd naar het Italiaanse front in de Isonzo-regio gestuurd als telefonist. Gedurende deze tijd produceerde hij ook landschappen en portretten van officieren en kameraden. In 1917 kreeg hij de opdracht om een altaarstuk te maken voor de militaire begraafplaats in Raibl. Echter, alleen het middengedeelte van het triptiek werd voltooid. In 1918 keerde hij uitgeput terug naar Wenen en vond opnieuw onderdak in Himmelpfortgasse. In Wenen hervat hij zijn werk als portretschilder. Hij vervaardigde een levensgroot portret van de Salzburger Kammersänger Richard Mayr, dat zich nu in het Salzburg Museum bevindt. In 1920 bracht hij enkele maanden door in Graz en Frohnleiten, waar hij opdrachten uitvoerde voor de koopmansfamilies Kastner en Öhler, en ook een serie bloemstillevens produceerde. In juli 1922 was hij terug in Nußdorf; hij onderging behandeling bij dr. Woerz in Unterach am Attersee, die bij hem longtuberculose diagnoseerde. Hij wordt overgebracht naar het St. Johann's Hospital in Salzburg, waar hij op 2 januari 1923 overlijdt. Zerlachers bezittingen, een kleine referentiebibliotheek en ongeveer 15 van zijn schilderijen, gingen naar zijn verloofde Helene Bauer, maar verder is er niets over haar bekend. In 1923 was een grote tentoonstelling van Zerlachers werk gepland voor de wintertentoonstelling van de Secession; vanwege zijn overlijden werd dit een herdenkingstentoonstelling, waarvoor veel van zijn werken, waaronder een aantal zelfportretten, beschikbaar werden gesteld door zijn vriendenkring.