Francis Barlow

1626-1704 English

Padre dell'arte sportiva britannica

Francis Barlow era un pittore, incisore e illustratore inglese. È tra i più prolifici illustratori di libri e incisori del XVII secolo, operando in diversi generi: storia naturale, caccia e svago, politica, e decorazione e design. Barlow è noto come "il padre della pittura sportiva britannica"; è stato il primo pittore di fauna selvatica della Gran Bretagna, iniziando una tradizione che ha raggiunto l'apice un secolo dopo, nell'opera di George Stubbs. È stato inoltre un pioniere nella storia dei fumetti creando A True Narrative of the Horrid Hellish Popish Plot (c. 1682), una storia illustrata sulla vita di Titus Oates e del Popish Plot, raccontata in una serie di sequenze illustrate dove la storia è scritta sotto di esse e i personaggi raffigurati in quelle immagini usano fumetti per parlare. Sebbene non sia il primo esempio del suo genere nella storia, è uno dei più antichi ad essere firmato. Barlow nacque circa nel 1626 nel Lincolnshire. La data esatta della morte di Barlow è sconosciuta, ma fu sepolto l'11 agosto 1704. Joseph Strutt registra che Barlow morì in povertà: "nonostante tutta la sua eccellenza nel design, la moltitudine di quadri e disegni che sembra aver realizzato, e l'assistenza anche di una somma considerevole di denaro, si dice che gli sia stata lasciata da un amico, morì in circostanze indigenti." La prima opera importante di Barlow fu l'illustrazione (tramite dodici tavole) di Theophila (1652) del poeta Edward Benlowe. Nel 1885 Bullen disse a favore di Barlow che «il volume [era] apprezzato più per le incisioni che per il testo». Secondo la Chetham's Library di Manchester, non esistono due copie identiche di Theophila di Benlowe, e nessuna copia sopravvive in buone condizioni. Il Victoria and Albert Museum detiene due copie diverse, una delle quali include un disegno originale di Barlow. Barlow ha disegnato le centodieci xilografie per la traduzione delle Favole di Esopo di John Ogilby, pubblicata nel 1665, diverse delle quali sono state incise dallo stesso Barlow. Hugh James Rose osservò all'inizio del XIX secolo che il «principale merrito [...] di Barlow come disegnatore risiedeva nella sua precisione nella rappresentazione di uccelli, pesci e animali di ogni genere, che sono eseguiti in modo vivace e, in molti casi, magistrale.» Un esempio di questo dono si trova in una serie di dodici stampe di Wenceslaus Hollar, incisioni da disegni di Barlow, intitolata Several Ways of Hunting, Hawking, and Fishing, invented by Francis Barlow, engraved by W. Hollar, 1671, published by John Overton. Un articolo del 2011 su History Today ha esplorato il sottotesto in esempi dell'opera di Barlow: sebbene i suoi dipinti di fauna selvaggia siano eccellenti opere d'arte in sé, sono allo stesso tempo «pieni di ricche metafore che gettano luce sulle ansie e le preoccupazioni di una Gran Bretagna che emerge dagli orrori della guerra civile». Un caso esemplare è A Decoy, l'allegoria di Barlow sulla minaccia posta dal cattolicesimo romano all'Inghilterra. Negli anni precedenti la Gloriosa Rivoluzione, Barlow divenne il principale disegnatore di satira politica a sostegno dei Whig; il deputato Whig Denzil Onslow (1642-1721) acquisì o commissionò una serie di dipinti a Barlow per decorare la sua residenza, Pyrford Court. Questi sono stati ospitati più recentemente a Clandon Park, una dimora del XVIII secolo vicino a Guildford, nel Surrey, diventando una delle più grandi collezioni di opere sopravvissute di Barlow. Le opere di Barlow (e di altri) sono sopravvissute «miracolosamente» a un incendio devastante a Clandon Park il 29 aprile 2015. Esempi del lavoro di Barlow possono essere visti a Ham House (a Ham, a sud di Richmond a Londra); esempi sono conservati anche da: Tate Britain, la National Portrait Gallery, il British Museum e il Victoria and Albert Museum. Barlo firmava frequentemente le iniziali del suo nome, F.B., invece di scriverlo per esteso, a volte racchiudendo le iniziali in un piccolo cerchio.