Francis Towne

1739-1816 English

Kenmerkende klassieke aquarellen

Francis Towne was een Britse aquarelschilder van landschappen die variëren van het Engelse Lake District tot Napels en Rome. Na een lange periode van vergetelheid is zijn werk vanaf het begin van de 20e eeuw steeds meer erkend. Towne werd geboren in Isleworth in Middlesex, de zoon van een graanhandelaar. In 1752 werd hij leerling bij een toonaangevende koetsenschilder in Londen, Thomas Brookshead. In 1759 won hij een ontwerpprijs van de Society of Arts en studeerde een tijdje aan de St Martin’s Lane Academy; volgens zijn leerling John White Abbott vele jaren later studeerde hij rond die tijd ook bij de hofschilder John Shackleton. In 1763 werd Towne ingehuurd door een koetsenmaker genaamd Thomas Watson in Long Acre en reisde naar Exeter voor zaken, waar hij zich al snel vestigde. Hij was al begonnen met olieverf schilderen en gaf ook tekenlessen, en nu begon hij opdrachten aan te nemen van welgestelde families in Devon. Na een reis door Noord-Wales in 1777, ondernomen met zijn vriend, de Exeter-advocaat James White (1744–1825), begon hij zich te specialiseren in aquarellen. In 1780 reisde hij naar Rome, waar hij kennismaakte met en samen schilderde met John ‘Warwick’ Smith, die daar sinds 1776 verbleef, en William Pars, een vriend uit Londen. Hij bracht een maand door in Napels in maart 1781, bij Thomas Jones in huis. Na terug te zijn gekeerd naar Rome en excursies te hebben gemaakt naar Tivoli en andere nabijgelegen gebieden, reisde hij met Smith via de Alpen terug naar Engeland. Zijn werken van deze reis omvatten meer dan 200 bladen en 54 grote gezichten van Rome die de nadruk leggen op de oude ruïnes in plaats van op de post-klassieke bezienswaardigheden of het hedendaagse leven in de stad. Deze 54 werden in 1805 als groep tentoongesteld maar nooit verkocht; in plaats daarvan schilderde hij kopieën ervan wanneer hij opdrachten kreeg. Velen werden later, vanaf ongeveer 1800, bewerkt in de zwaardere en meer conventionele stijl die hij toen had aangenomen. Bij zijn dood schonk Towne de groep aan het British Museum, waar ze nog steeds bewaard worden. Bij zijn terugkeer naar Devon werd hij door Sir Thomas en Lady Acland van Killerton gevraagd om enkele gezichten in Devon en Noord-Wales te schilderen, en in 1786 maakte hij een schilderreis door het Lake District. Hij schilderde olieverfversies van zijn aquarellen van Rome en elders, voornamelijk om ze in te dienen bij de Royal Academy, maar hoewel enkele werden tentoongesteld, mislukten al zijn elf pogingen vanaf 1788 om tot lid te worden verkozen, en hij gaf het op in 1803. Hij bleef in Exeter schilderen en lesgeven, met redelijk succes. In de laatste jaren van zijn leven keerde hij terug naar Londen om daar te wonen. Hij trouwde op 5 augustus 1807 met Jeannette Hilligsberg, een 27-jarige Franse danslerares, maar zij overleed in april 1808. Hij bleef tot het begin van de 20e eeuw een onbekende figuur, waardoor de verzamelaar Paul Oppé tal van belangrijke werken zeer goedkoop kon verwerven. Oppé was zeer onder de indruk, vooral van Townes elegante en enigszins gestileerde vroege stijl, die aansloot bij de trends in de Engelse schilderkunst van die tijd: 'de smaak van onze eigen eeuw voor vlakke, kleurrijke patroonvorming', zoals Andrew Wilton het in 1993 verwoordde. Nadat hij contact had gelegd met afstammelingen van Townes leerling en vriend, John Herman Merivale, ontdekte Oppé een collectie grotendeels ongeziene werken die Towne aan Merivale had nagelaten. Hij catalogiseerde de werken en publiceerde in 1919 een artikel over de kunstenaar in een uitgave van het tijdschrift van de Walpole Society. Deze geschriften hielpen om de belangstelling voor Towne nieuw leven in te blazen, en meer werken begonnen op de markt te verschijnen. Tegen de jaren 1950 werd hij algemeen erkend als een belangrijke figuur en waren zijn werken in het bezit van vele musea, met name het British Museum en het Yale Center for British Art. Een catalogus raisonné van het werk van de kunstenaar wordt gepubliceerd door het Paul Mellon Centre for Studies in British Art.