Gavin Hamilton

1723 - 1798 Scottish

Neoclassicistische schilder en antiekkenner

Gavin Hamilton was een Schotse neoclassicistisch schilder, die vooral bekend is geworden door zijn zoektochten naar antiek in de omgeving van Rome. Deze rollen in combinatie maakten hem tot een beoordelaar van neoclassieke smaak. Geboren in Lanarkshire, Schotland, in 1723, was hij al in 1744 in Italië en heeft hij waarschijnlijk in Rome gestudeerd bij Agostino Masucci. Van 1748 tot 1750 deelde hij een appartement met James Stuart, Matthew Brettingham en Nicholas Revett, en bezoegde samen met hen Napels en Venetië. Na terugkeer naar Groot-Brittannië besteedde hij verschillende jaren aan portretten te schilderen in Londen (1751-1756). Aan het einde van die periode keerde hij terug naar Rome. Hij woonde daar de komende vier decennia, tot zijn dood in 1798. Behalve een paar portretten van vrienden, de Hamilton-familie en Britse mensen op de Grote Tour, waren de meeste van zijn schilderijen, vele van hen zeer groot, klassieke Griekse en Romeinse onderwerpen. Zijn beroemdste werk is een cyclus van zes schilderijen uit Homers Ilias, bedoeld om een beeldvormend effect te hebben dat equivalent is aan de epische grandeur van Homerus zoals geïdentificeerd door Thomas Blackwell in zijn An Enquiry into the Life and Writings of Homer (1735), en ook beïnvloed door George Turnbulls Treatise on Ancient Painting (1740). Zoals geëngrijsd door Domenico Cunego en gereproduceerd, werden deze breed verspreid en hadden ze een enorme invloed. Ook invloedrijk was Hamiltons Sterf van Lucretia (1760s), ook bekend als de Eed van Brutus. Dit inspireerde een reeks 'eedschilderijen' door Europese schilders, waaronder Jacques-Louis Davids beroemde Eed der Horatii (1784). Net als de meeste latere schilderijen van hetzelfde scenario, plaatste het het over het lijk van Lucretia. In Livy wordt dit later vermeld, na de val van de Romeinse monarchie. Als schilder van klassieke onderwerpen werd Hamilton hoog gewaardeerd door Johann Joachim Winckelmann, schrijver Goethe, jonge beeldhouder Antonio Canova en anderen in Rome, maar minder gewaardeerd in Groot-Brittannië. Hij kreeg een opdracht om het altaarbeeld van Sant'Andrea degli Scozzesi, de Schotse nationale kerk in Rome, te schilderen, waarvoor hij de marteling van Sint Andrè voorstelde. Als kunsthandelaar en archeoloog voerde Hamilton in 1769-1771 uitgravingen uit op het Villa van Hadrian in Tivoli, initieel om marmer te verkopen voor zijn beeldhouder om beelden te herstellen. Zijn uitgravers herstelden de afvoer van een laag, mosachtig gebied en 'na enkele weken werk ondergronds met lamplicht en tot aan de knieën in modderige water' haalden ze beelden op uit de modder, waar ze eeuwen geleden waren gegooid samen met hout toen christenen het heilige bos niveaiden. (Smith 1901:308). Vanaf 1771 graveerde Hamilton andere sites in de omgeving van Rome: het Tor Colombaro van Kardinaal Flavio Chigi, 1771-72, Albano, 1772, Monte Cagnolo 1772-73, Ostia 1774-75, de Villa Fonseca op de Caelische Heuvel in Rome, Roma Vecchia (de Villa dei Quintili), ca. 1775 Castel di Guido en Gabii. In een tijdperk waarin restauraties van Romeinse sculpturen ruim werden opgevat en het volledig opnieuw afwerken van oppervlakken nog steeds gangbaar was, behield Hamilton de reputatie van een eerlijk man die de sculpturen die door zijn handen gingen niet onnodig aantastte. Hamilton verkocht veel van de kunstwerken die hij had teruggevonden aan zijn Britse klanten, met name aan Charles Townley, aan wie deze schilder schreef: "de waardevolste aanwinst die een man met verfijnde smaak kan doen, is een stuk fijne Griekse beeldhouwkunst"; en aan William Petty, 2e graaf van Shelburne, aanvankelijk in Shelburne House en later in Lansdowne House te Londen. In 1771 ontdekte Hamilton de Warwick-vaas in de Villa Adriana. Hij verkocht deze aan Sir William Hamilton, een kenner en de Britse gezant in Napels. Gavin Hamilton werkte nauw samen met Giovanni Battista Piranesi. Hij was een vroege adviseur van Antonio Canova, een jonge beeldhouwer die hij in december 1779 ontmoette tijdens een diner bij Canova's eerste bezoek aan Rome. De schilder adviseerde de jongere man om zijn vroege rococostijl terzijde te schuiven en zich te concentreren op het samenvoegen van de studie van de natuur met de beste oudheden en een beperkt aantal klassieke moderne beeldhouwers. In 1785 kocht Hamilton Leonardo da Vinci's Maagd van de Rotsen en stuurde het naar Londen voor verkoop. Zijn aankoop was de versie die nu in het bezit is van de National Gallery in Londen. Deze praktijk van opgraving en verkoop van antiquiteiten werd beschouwd als een enigszins dubieuze onderneming. Hamilton slaagde erin royale schenkingen te doen aan het Museo Pio-Clementino in het Vaticaan, aangezien de paus aanspraak maakte op een derde van alle opgegraven werken en het recht had om de export van uitzonderlijke schatten te verbieden. Bovendien betaalde Hamilton grondeigenaren voor de opgravingsrechten, waardoor hij goede relaties met hen onderhield. Hij stierf op 4 januari 1798 in Rome.