Georg Dionysius Ehret

1708-1770 German

Maître de l'illustration botanique

Georg Dionysius Ehret était un botaniste et un entomologiste connu pour ses illustrations botaniques. Ehret est né en Allemagne de Ferdinand Christian Ehret, jardinier et dessinateur talentueux, et d'Anna Maria Ehret. Commençant sa vie professionnelle comme apprenti jardinier près de Heidelberg, il devint l'un des artistes botaniques européens les plus influents de tous les temps. Ses premières illustrations furent réalisées en collaboration avec Carl Linnaeus et George Clifford entre 1735 et 1736. Clifford, riche banquier néerlandais et directeur de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, était un passionné de botanique possédant un vaste herbier. Sa fortune lui permettait d'attirer les talents de botanistes tels que Linnaeus et d'artistes comme Ehret. Ensemble, au domaine Clifford de Hartecamp, situé à Heemstede, au sud de Haarlem, près de Bennebroek, ils produisirent en 1738 l'Hortus Cliffortianus, un chef-d'œuvre de la littérature botanique primitive. Victime de l'exploitation de Johann Wilhelm Weinmann, Ehret n'acheva que 500 planches sur les 1 000 commandées et s'installa en Angleterre, où il fut soutenu par Sir Hans Sloane, le Dr Mead et la duchesse de Portland, célèbre figure des « bas-bleus ». Wilfrid Blunt a fait remarquer dans L'Art de l'illustration botanique : « S'il ne copiait pas servilement ce qu'il voyait, il ne laissait pas non plus son sens de la couleur et de la composition florale le détourner des fondamentaux de la structure végétale. » Ehret était très recherché. Des gravures réalisées d'après ses peintures botaniques ont illustré les ouvrages de Mark Catesby sur la flore des colonies américaines. Les gravures tirées de sa série Plantae et Papiliones Rariores (1748-1759) se sont retrouvées sur la porcelaine de Chelsea. Pour Philip Miller, il a illustré de nombreuses plantes spectaculaires cultivées au Jardin botanique de Chelsea. Ehret était au sommet de sa carrière en 1768, lorsque le jeune botaniste Joseph Banks revint du Labrador et de Terre-Neuve avec les spécimens botaniques qui firent sa renommée naissante ; c'est vers Ehret qu'il se tourna pour obtenir des peintures minutieuses sur vélin. Les œuvres originales d'Ehret se trouvent au Musée d'histoire naturelle de Londres, aux Jardins botaniques royaux de Kew, à la Royal Society de Londres, à la bibliothèque Lindley de la Société royale d'horticulture, au Victoria and Albert Museum, à la bibliothèque universitaire d'Erlangen, à la bibliothèque LuEsther T. Mertz du Jardin botanique de New York, ainsi qu'à l'Institut Hunt pour la documentation botanique à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Le genre Ehretia a été nommé en son honneur.