George Chandler Whipple

1866 - 1924 American

Pionero en salud pública.

George Chandler Whipple fue un ingeniero civil estadounidense y un experto en el campo de la microbiología sanitaria. Su carrera se extendió desde 1889 hasta 1924 y es más conocido como cofundador de la Escuela de Salud Pública de Harvard. Whipple publicó algunos de los libros más importantes en la historia temprana de la salud pública y la microbiología aplicada. Whipple nació en 1866 en la pequeña localidad de New Boston, en New Hampshire, situada a pocas millas directamente al oeste de Manchester, New Hampshire. Pasó la mayor parte de su infancia en el suburbio de Chelsea en Boston, donde su padre dirigía una ferretería. Se graduó del Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1889 con una licenciatura en ciencias en ingeniería civil. Mientras era estudiante en el MIT, Whipple fue profundamente influenciado por William T. Sedgwick. También interactuó con el Dr. Thomas M. Drown y sus compañeros de estudio George W. Fuller y Allen Hazen. Más tarde, Whipple realizó estudios de posgrado en el Instituto de Tecnología Stevens en Hoboken, Nueva Jersey. Sus dos primeros trabajos fueron en empresas de servicios de agua: como director del Laboratorio de Chestnut Hill en el Boston Water Works (1889–97) y como director del Laboratorio de Mt. Prospect en el Departamento de Suministro de Agua de Brooklyn (1897–1904). Durante su tiempo en ambas instituciones, reunió el material para producir su obra seminal The Microscopy of Drinking Water. Fue el primer texto dedicado exclusivamente a identificar y catalogar organismos acuáticos microscópicos que interferían con las fuentes de agua potable. El libro incluía muchos elementos dignos de mención, pero dos merecen una mención especial. Primero, para determinar la transparencia/turbidez en los embalses, Whipple modificó el disco de Secchi original, totalmente blanco, a «…un disco de aproximadamente 8 pulgadas de diámetro, dividido en cuadrantes pintados alternativamente de negro y blanco como la diana de una mira de nivel…» El disco de Secchi negro y blanco es el disco estándar utilizado actualmente en investigaciones limnológicas y estudios de calidad del agua marina. Segundo, el capítulo 9 de su libro organizó por primera vez lo que se sabía sobre los olores en los suministros de agua y cómo las algas y otros microorganismos contribuían a los olores problemáticos. Whipple se asoció con Allen Hazen en una empresa de consultoría en 1904. Sus oficinas estaban en la ciudad de Nueva York y atendían a clientes en todo Estados Unidos. Hazen lideraba la mayoría de los trabajos de consultoría y Whipple «aportaba una asociación consultiva nominal» en los últimos años. En 1914, el nombre de la firma cambió a Hazen, Whipple and Fuller cuando Weston E. Fuller se convirtió en socio. Otro pionero de la ingeniería sanitaria, Malcolm Pirnie, se unió a la firma en 1911 y cinco años después fue nombrado socio. Con la muerte de Hazen en 1930, los registros y libros de la firma pasaron a manos de Pirnie. Whipple trabajó directamente con el Distrito de Agua de Portland, Maine, en 1908 y 1924. En ambas ocasiones, recomendó que no era necesaria la filtración del agua del lago Sebago. Para otros suministros de agua, hizo la recomendación opuesta. En 1922, recomendó que la mayoría de los suministros de agua superficial fueran filtrados, ya que estas fuentes de agua rara vez estaban protegidas contra la contaminación. Hazen y Whipple fueron contratados por la ciudad de Pittsburgh en 1910 para investigar la necesidad de reemplazar el sistema de alcantarillado combinado de la ciudad, que no contaba con una planta de tratamiento de aguas residuales, por un sistema de alcantarillado separado y una planta de tratamiento. Recomendaron no realizar cambios en el sistema existente. En aquel momento, su informe fue aclamado como «el informe más importante sobre alcantarillado y disposición de aguas residuales realizado en los Estados Unidos». Más adelante en el siglo XX, con una mayor comprensión por parte de la profesión de ingeniería de los impactos ambientales de los desbordamientos de alcantarillado combinado y de los requisitos regulatorios para su control, el informe no recibiría hoy las mismas alabanzas que recibió en 1910. Mientras era socio en Hazen and Whipple, también fue profesor consultor de suministro de agua y eliminación de aguas residuales en el Instituto Politécnico de Brooklyn desde 1907 hasta 1911. La formación temprana de Whipple en bacteriología lo preparó para evaluar el uso del cloro para la desinfección de los suministros de agua. A principios de 1906, Whipple visitó Europa y recorrió varias instalaciones que utilizaban diversas formas de cloro para la desinfección del agua potable. Presentó sus hallazgos del viaje en una conferencia de la AWWA en junio de 1906. En su ponencia, señaló que, aunque era poco probable que se añadieran «sustancias químicas tóxicas» al agua potable para eliminar las bacterias, podría considerarse la desinfección química en el futuro. Tras su presentación, el público lo atacó verbalmente incluso por sugerir el uso de productos químicos para la desinfección del agua potable. Ni los ingenieros sanitarios ni el público en general estaban preparados para la desinfección química. En 1899, Jersey City, Nueva Jersey, contrató la construcción de un nuevo suministro de agua en el río Rockaway, que se encontraba a 23 millas al oeste de la ciudad. El suministro de agua incluía una presa, un embalse y una tubería de 23 millas, y se completó el 23 de mayo de 1904. Como era común en ese período, no se proporcionó ningún tratamiento (excepto la retención y sedimentación favorecidas por el embalse de Boonton) al suministro de agua. Los funcionarios de la ciudad no estaban satisfechos con el proyecto entregado por la compañía privada de aguas y presentaron una demanda en el Tribunal de Cancillería de Nueva Jersey. Entre las muchas quejas de los funcionarios de Jersey City estaba la afirmación de que el agua suministrada a la ciudad no era "pura y saludable" como requería el contrato. Whipple testificó como testigo experto para el demandante en ambos juicios. En el primer juicio, testificó que el agua suministrada a la ciudad estaba contaminada con bacterias procedentes de vertidos de aguas residuales en la cuenca hidrográfica arriba del embalse. Otros testigos expertos para los demandantes incluyeron a Earle B. Phelps, Charles-Edward A. Winslow y William T. Sedgwick. En el segundo juicio, Whipple atacó la propuesta de John L. Leal de tratar el agua del embalse con cloruro de cal (hipoclorito de calcio). En su lugar, recomendó la construcción de alcantarillas en la cuenca hidrográfica y una planta de tratamiento que descargaría los residuos tratados debajo del embalse. El sistema de cloración fue declarado un éxito por el Maestro Especial, William J. Magie, y se juzgó capaz de suministrar a Jersey City agua "pura y saludable". A pesar de su oposición a la cloración del suministro de agua de Jersey City, Whipple recomendó la adición de cloruro de cal antes de los filtros lentos de arena en Poughkeepsie, Nueva York. Su recomendación fue rápidamente adoptada el 17 de marzo de 1909, lo que convirtió al suministro de agua de Poughkeepsie en la tercera fuente de agua potable en EE.UU. en recibir desinfección continua con cloro (después de Jersey City [26 de septiembre de 1908] y la planta de tratamiento de Little Falls, Nueva Jersey [4 de febrero de 1909]). La carrera de Whipple dio un giro importante en 1911 cuando fue nombrado profesor Gordon McKay de Ingeniería Sanitaria en la Universidad de Harvard, cargo que ocupó hasta su muerte. Su nombramiento fue algo inusual incluso en esa época, debido al hecho de que solo poseía una licenciatura en ciencias. Sin embargo, sus extensas investigaciones y publicaciones, su liderazgo técnico y su puesto en el Instituto Politécnico de Brooklyn lo prepararon para sus nuevas responsabilidades. Junto con su mentor, William T. Sedgwick, y Milton J. Rosenau, Whipple fundó la Escuela de Salud Pública en 1913, apoyada conjuntamente por la Universidad de Harvard y el MIT. En 1922, la escuela conjunta se convirtió en la Escuela de Salud Pública de Harvard, y Whipple impartió cursos bajo el plan de estudios. Whipple fue un voluntario y asesor activo de la Cruz Roja Americana. En 1917, con el rango de mayor, fue nombrado Comisionado Adjunto en Rusia. Whipple, junto con sus colegas C.-E. A. Winslow y Malcolm Pirnie, formaba parte de un gran grupo de personas que viajaron a Rusia durante el periodo del gobierno de Kerensky. También se desempeñó como jefe del Departamento de Saneamiento de la Liga de Sociedades de la Cruz Roja en Ginebra, Suiza. En esta calidad, estudió el tifus exantemático en Rumania. Whipple fue también el autor de una técnica, llamada Índice de Whipple, para medir el grado en que las edades de los encuestados en las encuestas se veían afectadas por el redondeo u otros tipos de declaraciones erróneas influenciadas culturalmente. Durante su vida adulta, Whipple vivió principalmente en la ciudad de Nueva York y en Cambridge, Massachusetts. El 29 de junio de 1893, se casó con Mary E. Rayner de Chelsea, Massachusetts. Tuvieron una hija y un hijo: Marion (la señora de Gerald M. Keith) y Joseph Rayner Whipple. Whipple prestó su nombre al Instituto de Extensión de la Vida como miembro del Consejo de Referencia de Higiene – Administración de Salud Pública. El instituto, fundado en 1913, promovió varias medidas útiles de salud pública, incluido el desarrollo de suministros de agua no contaminada. Sin embargo, también promovió la eugenesia, un movimiento biosocial que incluía la esterilización de personas con defectos.