George Chandler Whipple

1866 - 1924 American

Pionnier de la santé publique.

George Chandler Whipple était un ingénieur civil américain et un expert dans le domaine de la microbiologie sanitaire. Sa carrière s'est étendue de 1889 à 1924 et il est surtout connu en tant que cofondateur de l'École de santé publique de Harvard. Whipple a publié certains des livres les plus importants des débuts de l'histoire de la santé publique et de la microbiologie appliquée. Whipple est né en 1866 dans la petite ville de New Boston, dans le New Hampshire, située à quelques miles directement à l'ouest de Manchester, dans le New Hampshire. Il a passé la majeure partie de son enfance dans la banlieue de Chelsea à Boston, où son père tenait un magasin de quincaillerie. Il a obtenu son diplôme du Massachusetts Institute of Technology en 1889 avec une licence ès sciences en génie civil. Pendant ses études au MIT, Whipple a été profondément influencé par William T. Sedgwick. Il a également interagi avec le Dr Thomas M. Drown et ses camarades étudiants George W. Fuller et Allen Hazen. Plus tard, Whipple a entrepris des études de troisième cycle à l'Institut de technologie Stevens à Hoboken, dans le New Jersey. Ses deux premiers emplois étaient dans des services des eaux : directeur du laboratoire de Chestnut Hill au Boston Water Works (1889–1897) et directeur du laboratoire de Mt. Prospect au Brooklyn Department of Water Supply (1897–1904). Pendant son temps dans ces deux institutions, il a rassemblé le matériel nécessaire pour produire son ouvrage fondateur The Microscopy of Drinking Water. C'était le premier texte entièrement consacré à l'identification et au catalogage des organismes aquatiques microscopiques qui interféraient avec les sources d'eau potable. De nombreux éléments remarquables figuraient dans le livre, mais deux méritent une mention spéciale. Premièrement, pour déterminer la transparence/turbidité dans les réservoirs, Whipple a modifié le disque de Secchi original, entièrement blanc, en « …un disque d'environ 8 pouces de diamètre, divisé en quadrants peints alternativement en noir et blanc comme la cible d'une mire de niveau… » Le disque de Secchi noir et blanc est le disque standard actuellement utilisé dans les investigations limnologiques et les études de qualité de l'eau marine. Deuxièmement, le chapitre 9 de son livre a organisé pour la première fois ce qui était connu sur les odeurs dans les approvisionnements en eau et comment les algues et autres micro-organismes contribuaient aux odeurs problématiques. En 1904, Whipple s'associa à Allen Hazen pour créer une société de conseil. Leurs bureaux étaient situés à New York et ils servaient des clients dans tout les États-Unis. Hazen dirigeait la plupart des travaux de conseil, tandis que Whipple « apportait une association consultative nominale » durant les dernières années. En 1914, le nom de l'entreprise fut changé en Hazen, Whipple and Fuller lorsque Weston E. Fuller devint associé. Un autre pionnier du génie sanitaire, Malcolm Pirnie, rejoignit l'entreprise en 1911 et devint associé cinq ans plus tard. À la mort de Hazen en 1930, les archives et les livres de l'entreprise passèrent entre les mains de Pirnie. Whipple a travaillé directement avec le district de l'eau de Portland, dans le Maine, en 1908 et 1924. À ces deux occasions, il a recommandé que la filtration de l'eau du lac Sebago n'était pas nécessaire. Pour d'autres approvisionnements en eau, il a fait la recommandation opposée. En 1922, il a recommandé que la plupart des approvisionnements en eau de surface soient filtrés, car ces sources d'eau étaient rarement protégées contre la contamination. Hazen et Whipple ont été engagés par la ville de Pittsburgh en 1910 pour examiner la nécessité de remplacer le réseau d'égouts unitaires de la ville, qui ne disposait d'aucune usine de traitement des eaux usées, par un réseau séparatif et une usine de traitement. Ils ont recommandé de ne apporter aucun changement au système existant. À l'époque, leur rapport a été salué comme « le rapport le plus important sur les égouts et l'élimination des eaux usées réalisé aux États-Unis ». Plus tard au XXe siècle, avec une meilleure compréhension par la profession ingénierie des impacts environnementaux des débordements des réseaux unitaires et des exigences réglementaires pour leur contrôle, le rapport ne recevrait pas aujourd'hui les mêmes éloges qu'en 1910. Tout en étant associé chez Hazen and Whipple, il a également été professeur consultant en approvisionnement en eau et en évacuation des eaux usées à l'Institut polytechnique de Brooklyn de 1907 à 1911. La formation précoce de Whipple en bactériologie l'a préparé à évaluer l'utilisation du chlore pour la désinfection des approvisionnements en eau. Au début de 1906, Whipple a visité l'Europe et a inspecté plusieurs installations utilisant diverses formes de chlore pour la désinfection de l'eau potable. Il a présenté ses conclusions de ce voyage lors d'une conférence de l'AWWA en juin 1906. Dans son article, il a noté que bien qu'il soit peu probable que des « produits chimiques toxiques » soient ajoutés à l'eau potable pour tuer les bactéries, une certaine considération pourrait être accordée à la désinfection chimique à l'avenir. Après sa présentation, le public l'a attaqué verbalement ne serait-ce que pour avoir suggéré l'utilisation de produits chimiques pour la désinfection de l'eau potable. Ni les ingénieurs sanitaires ni le grand public n'étaient prêts à accepter la désinfection chimique. En 1899, Jersey City, dans le New Jersey, a passé un contrat pour la construction d'un nouveau système d'approvisionnement en eau sur la rivière Rockaway, située à 23 miles à l'ouest de la ville. Ce système comprenait un barrage, un réservoir et une canalisation de 23 miles, et a été achevé le 23 mai 1904. Comme c'était courant à cette époque, aucun traitement (à part la rétention et la sédimentation favorisées par le réservoir de Boonton) n'a été appliqué à l'eau fournie. Les responsables municipaux n'étaient pas satisfaits du projet tel que livré par la compagnie privée des eaux et ont intenté une action en justice devant la Cour de chancellerie du New Jersey. Parmi les nombreuses plaintes des responsables de Jersey City figurait l'affirmation selon laquelle l'eau fournie à la ville n'était pas « pure et salubre » comme l'exigeait le contrat. Whipple a témoigné en tant qu'expert pour le plaignant lors des deux procès. Lors du premier procès, il a témoigné que l'eau fournie à la ville était contaminée par des bactéries provenant des rejets d'eaux usées dans le bassin versant en amont du réservoir. Les autres experts témoins pour les plaignants comprenaient Earle B. Phelps, Charles-Edward A. Winslow et William T. Sedgwick. Lors du deuxième procès, Whipple a attaqué la proposition de John L. Leal de traiter l'eau du réservoir avec du chlorure de chaux (hypochlorite de calcium). Au lieu de cela, il a recommandé la construction d'égouts dans le bassin versant et d'une usine de traitement qui rejetterait les déchets traités en aval du réservoir. Le système de chloration a été déclaré un succès par le maître spécial, William J. Magie, et jugé capable de fournir à Jersey City une eau « pure et saine ». Malgré son opposition à la chloration de l'approvisionnement en eau de Jersey City, Whipple a recommandé l'ajout de chlorure de chaux avant les filtres à sable lents à Poughkeepsie, New York. Sa recommandation a été rapidement adoptée le 17 mars 1909, ce qui a fait de l'approvisionnement en eau de Poughkeepsie la troisième source d'eau potable aux États-Unis à recevoir une désinfection continue par le chlore (après Jersey City [26 septembre 1908] et l'usine de traitement de Little Falls, New Jersey [4 février 1909]). La carrière de Whipple a pris un tournant important en 1911 lorsqu'il a été nommé professeur Gordon McKay d'ingénierie sanitaire à l'Université Harvard, poste qu'il a occupé jusqu'à sa mort. Sa nomination était quelque peu inhabituelle même à cette époque, car il ne détenait qu'une licence ès sciences. Cependant, ses recherches et publications étendues, son leadership technique et son poste au Brooklyn Polytechnic Institute l'avaient préparé à ses nouvelles responsabilités. Avec son mentor, William T. Sedgwick, et Milton J. Rosenau, Whipple a fondé l'École de santé publique en 1913, soutenue conjointement par l'Université Harvard et le MIT. En 1922, l'école conjointe est devenue l'École de santé publique de Harvard, et Whipple y a enseigné des cours selon le programme. Whipple était un bénévole et conseiller actif de la Croix-Rouge américaine. En 1917, avec le grade de major, il fut nommé commissaire adjoint en Russie. Whipple, ainsi que ses collègues C.-E. A. Winslow et Malcolm Pirnie, faisait partie d'un grand groupe de personnes qui se sont rendues en Russie pendant la période du gouvernement Kerensky. Il a également exercé les fonctions de chef du département d'hygiène de la Ligue des sociétés de la Croix-Rouge à Genève, en Suisse. À ce titre, il a étudié le typhus exanthématique en Roumanie. Whipple était également l'auteur d'une technique, appelée l'indice de Whipple, permettant de mesurer dans quelle mesure les âges déclarés par les répondants dans les enquêtes étaient affectés par l'arrondissement ou d'autres types de déclarations erronées influencées par la culture. Pendant sa vie d'adulte, Whipple a principalement vécu à New York et à Cambridge, dans le Massachusetts. Le 29 juin 1893, il épousa Mary E. Rayner de Chelsea, dans le Massachusetts. Ils eurent une fille et un fils : Marion (Mme Gerald M. Keith) et Joseph Rayner Whipple. Whipple a prêté son nom à l'Institut de prolongation de la vie en tant que membre du Conseil de référence sur l'hygiène – Administration de la santé publique. L'institut, fondé en 1913, a promu plusieurs mesures utiles de santé publique, y compris le développement de sources d'eau non contaminées. Cependant, il a également promu l'eugénisme, un mouvement bio-social qui comprenait la stérilisation des personnes défectueuses.