George Chandler Whipple

1866 - 1924 American

Pioniere della salute pubblica.

George Chandler Whipple era un ingegnere civile americano e un esperto nel campo della microbiologia sanitaria. La sua carriera si estese dal 1889 al 1924 ed è meglio conosciuto come co-fondatore della Harvard School of Public Health. Whipple pubblicò alcuni dei libri più importanti nella storia iniziale della salute pubblica e della microbiologia applicata. Whipple nacque nel 1866 nella piccola città di New Boston, nel New Hampshire, situata a poche miglia direttamente a ovest di Manchester, nel New Hampshire. Trascorse la maggior parte della sua infanzia nel sobborgo di Chelsea a Boston, dove suo padre gestiva un negozio di ferramenta. Si laureò al Massachusetts Institute of Technology nel 1889 con una laurea in scienze in ingegneria civile. Durante gli studi al MIT, Whipple fu profondamente influenzato da William T. Sedgwick. Interagì anche con il Dr. Thomas M. Drown e i suoi compagni di studio George W. Fuller e Allen Hazen. In seguito, Whipple intraprese studi post-laurea presso lo Stevens Institute of Technology a Hoboken, nel New Jersey. I suoi primi due lavori furono presso aziende idriche: come direttore del Laboratorio di Chestnut Hill presso il Boston Water Works (1889–97) e come direttore del Laboratorio di Mt. Prospect presso il Dipartimento di Approvvigionamento Idrico di Brooklyn (1897–1904). Durante il suo periodo in entrambe le istituzioni, raccolse il materiale per produrre la sua opera seminale The Microscopy of Drinking Water. Fu il primo testo dedicato esclusivamente all'identificazione e alla catalogazione di organismi acquatici microscopici che interferivano con le fonti di acqua potabile. Il libro includeva molti elementi degni di nota, ma due meritano una menzione speciale. In primo luogo, per determinare la trasparenza/torbidità nei serbatoi, Whipple modificò il disco di Secchi originale, interamente bianco, in «…un disco di circa 8 pollici di diametro, diviso in quadranti dipinti alternativamente di nero e bianco come il bersaglio di una stadia di livello…» Il disco di Secchi nero e bianco è il disco standard attualmente utilizzato nelle indagini limnologiche e negli studi sulla qualità delle acque marine. In secondo luogo, il capitolo 9 del suo libro organizzò per la prima volta ciò che si sapeva sugli odori negli approvvigionamenti idrici e come le alghe e altri microrganismi contribuissero agli odori problematici. Nel 1904, Whipple si associò ad Allen Hazen in un'impresa di consulenza. I loro uffici erano a New York e servivano clienti in tutti gli Stati Uniti. Hazen guidava la maggior parte del lavoro di consulenza, mentre Whipple «forniva un'associazione consultiva nominale» negli anni successivi. Nel 1914, il nome dell'azienda fu cambiato in Hazen, Whipple and Fuller quando Weston E. Fuller divenne socio. Un altro pioniere dell'ingegneria sanitaria, Malcolm Pirnie, si unì all'azienda nel 1911 e cinque anni dopo divenne socio. Con la morte di Hazen nel 1930, i registri e i libri dell'azienda passarono nelle mani di Pirnie. Whipple ha lavorato direttamente con il Distretto Idrico di Portland, nel Maine, nel 1908 e nel 1924. In entrambe le occasioni, ha raccomandato che non fosse necessaria la filtrazione dell'acqua del lago Sebago. Per altri approvvigionamenti idrici, ha fatto la raccomandazione opposta. Nel 1922, ha raccomandato che la maggior parte degli approvvigionamenti di acqua superficiale fossero filtrati, poiché queste fonti d'acqua erano raramente protette dalla contaminazione. Hazen e Whipple furono incaricati dalla città di Pittsburgh nel 1910 di indagare sulla necessità di sostituire il sistema fognario combinato della città, privo di un impianto di trattamento delle acque reflue, con un sistema fognario separato e un impianto di trattamento. Raccomandarono di non apportare modifiche al sistema esistente. All'epoca, la loro relazione fu salutata come «la più importante relazione sulle fognature e sullo smaltimento delle acque reflue realizzata negli Stati Uniti». Nel corso del XX secolo, con una maggiore comprensione da parte della professione ingegneristica degli impatti ambientali degli scarichi in eccesso dei sistemi fognari combinati e dei requisiti normativi per il loro controllo, la relazione non riceverebbe oggi gli stessi encomi che ricevette nel 1910. Mentre era socio presso Hazen and Whipple, fu anche professore consulente per l'approvvigionamento idrico e lo smaltimento delle acque reflue presso il Brooklyn Polytechnic Institute dal 1907 al 1911. La formazione iniziale di Whipple in batteriologia lo preparò a valutare l'uso del cloro per la disinfezione delle forniture idriche. All'inizio del 1906, Whipple visitò l'Europa e toured diversi impianti che utilizzavano varie forme di cloro per la disinfezione dell'acqua potabile. Presentò i risultati del suo viaggio durante una conferenza dell'AWWA nel giugno 1906. Nel suo articolo, osservò che, sebbene fosse improbabile che venissero aggiunte "sostanze chimiche tossiche" all'acqua potabile per uccidere i batteri, in futuro si sarebbe potuta prendere in considerazione la disinfezione chimica. Dopo la sua presentazione, il pubblico lo attaccò verbalmente solo per aver suggerito l'uso di sostanze chimiche per la disinfezione dell'acqua potabile. Né gli ingegneri sanitari né il grande pubblico erano pronti per la disinfezione chimica. Nel 1899, Jersey City, nel New Jersey, stipulò un contratto per la costruzione di un nuovo approvvigionamento idrico sul fiume Rockaway, situato a 23 miglia a ovest della città. L'approvvigionamento idrico includeva una diga, un serbatoio e una conduttura di 23 miglia e fu completato il 23 maggio 1904. Come era comune in quel periodo, non fu fornito alcun trattamento (eccetto la ritenzione e la sedimentazione favorite dal serbatoio di Boonton) all'approvvigionamento idrico. I funzionari della città non erano soddisfatti del progetto consegnato dalla compagnia privata delle acque e presentarono una causa presso la Corte della Cancelleria del New Jersey. Tra le molte lamentele dei funzionari di Jersey City vi era l'affermazione che l'acqua fornita alla città non era "pura e salubre" come richiesto dal contratto. Whipple testimoniò come testimone esperto per l'attore in entrambi i processi. Nel primo processo, testimoniò che l'acqua fornita alla città era contaminata da batteri provenienti dagli scarichi fognari nel bacino idrografico a monte del serbatoio. Altri testimoni esperti per gli attori includevano Earle B. Phelps, Charles-Edward A. Winslow e William T. Sedgwick. Nel secondo processo, Whipple attaccò la proposta di John L. Leal di trattare l'acqua del serbatoio con cloruro di calce (ipoclorito di calcio). Invece, raccomandò la costruzione di fognature nel bacino idrografico e di un impianto di trattamento che scaricasse i rifiuti trattati sotto il serbatoio. Il sistema di clorazione fu dichiarato un successo dal Maestro Speciale, William J. Magie, e giudicato capace di fornire a Jersey City acqua "pura e salubre". Nonostante la sua opposizione alla clorazione dell'approvvigionamento idrico di Jersey City, Whipple raccomandò l'aggiunta di cloruro di calce prima dei filtri a sabbia lenta a Poughkeepsie, New York. La sua raccomandazione fu rapidamente adottata il 17 marzo 1909, rendendo l'approvvigionamento idrico di Poughkeepsie la terza fonte di acqua potabile negli Stati Uniti a ricevere una disinfezione continua con cloro (dopo Jersey City [26 settembre 1908] e l'impianto di trattamento di Little Falls, New Jersey [4 febbraio 1909]). La carriera di Whipple subì una svolta importante nel 1911, quando fu nominato professore Gordon McKay di Ingegneria Sanitaria presso l'Università di Harvard, carica che mantenne fino alla sua morte. La sua nomina era alquanto insolita anche per quell'epoca, poiché possedeva solo una laurea di primo livello in scienze. Tuttavia, le sue ampie ricerche e pubblicazioni, la sua leadership tecnica e la sua posizione al Brooklyn Polytechnic Institute lo prepararono alle sue nuove responsabilità. Insieme al suo mentore, William T. Sedgwick, e a Milton J. Rosenau, Whipple fondò la Scuola di Sanità Pubblica nel 1913, sostenuta congiuntamente dall'Università di Harvard e dal MIT. Nel 1922, la scuola congiunta divenne la Harvard School of Public Health e Whipple tenne corsi secondo il curriculum. Whipple era un volontario e consulente attivo della Croce Rossa Americana. Nel 1917, con il grado di maggiore, fu nominato Vice Commissario in Russia. Whipple, insieme ai suoi colleghi C.-E. A. Winslow e Malcolm Pirnie, faceva parte di un ampio gruppo di persone che si recarono in Russia durante il periodo del governo Kerensky. Ha inoltre ricoperto l'incarico di capo del Dipartimento di Igiene della Lega delle Società della Croce Rossa a Ginevra, in Svizzera. In tale veste, ha studiato il tifo esantematico in Romania. Whipple fu anche l'autore di una tecnica, chiamata Indice di Whipple, per misurare il grado in cui le età dei rispondenti nei sondaggi erano influenzate dall'arrotondamento o da altri tipi di dichiarazioni errate influenzate culturalmente. Durante la sua vita adulta, Whipple visse principalmente a New York e a Cambridge, nel Massachusetts. Il 29 giugno 1893, sposò Mary E. Rayner di Chelsea, nel Massachusetts. Ebbero una figlia e un figlio: Marion (signora Gerald M. Keith) e Joseph Rayner Whipple. Whipple ha prestato il suo nome all'Istituto di Estensione della Vita come membro del Consiglio di Riferimento sull'Igiene – Amministrazione della Salute Pubblica. L'istituto, fondato nel 1913, ha promosso diverse misure utili per la salute pubblica, tra cui lo sviluppo di fonti d'acqua non contaminate. Tuttavia, ha anche promosso l'eugenetica, un movimento bio-sociale che includeva la sterilizzazione delle persone difettose.