George Frederic Watts

1817 - 1904 English

Schilderde universele menselijke allegorieën

George Frederic Watts was een Britse schilder en beeldhouwer die verbonden was met de symbolistische beweging. Hij zei: "Ik schilder ideeën, geen dingen." Watts werd tijdens zijn leven beroemd om zijn allegorische werken, zoals Hoop en Liefde en Leven. Deze schilderijen waren bedoeld als onderdeel van een epische symbolische cyclus genaamd het "Huis van het Leven", waarin de emoties en aspiraties van het bestaan allemaal zouden worden weergegeven in een universele symbolische taal. Watts werd geboren in Marylebone in het centrum van Londen op de verjaardag van George Frederic Handel (naar wie hij vernoemd werd), als zoon van de tweede vrouw van een arme pianobouwer. Hij was tenger van gezondheid en zijn moeder stierf toen hij nog jong was, waarna hij thuis door zijn vader werd onderwezen volgens een conservatieve interpretatie van het christendom en via klassieken zoals de Ilias. Het eerste zorgde ervoor dat hij zijn hele leven afkerig bleef van conventionele religie, terwijl het laatste een voortdurende invloed op zijn kunst had. Hij toonde al vroeg artistiek talent, leerde vanaf zijn tiende beeldhouwen bij William Behnes, begon zich toegewijd te verdiepen in de Elgin Marbles (waarover hij later schreef: "Alleen daarvan heb ik geleerd") en schreef zich op 18-jarige leeftijd in als student aan de Royal Academy. In 1837 exposeerde hij voor het eerst bij de Academie. Hij begon ook zijn carrière als portretschilder en kreeg steun van zijn tijdgenoot Alexander Constantine Ionides, die later een goede vriend zou worden. Hij kwam in de publieke belangstelling met een tekening getiteld Caractacus, die in 1843 werd ingezonden voor een prijsvraag voor het ontwerpen van muurschilderingen in het nieuwe Palace of Westminster. Watts won de eerste prijs in deze wedstrijd, die bedoeld was om verhalende schilderijen over patriottische onderwerpen te bevorderen, passend bij de wetgevende macht van het land. Uiteindelijk leverde Watts slechts een kleine bijdrage aan de decoraties van Westminster, maar hieruit ontstond wel zijn visie op een gebouw bedekt met muurschilderingen die de geestelijke en sociale evolutie van de mensheid uitbeelden. De prijs van de Westminster-wedstrijd financierde echter een lang verblijf in Italië vanaf 1843, waar Watts verbleef en bevriend raakte met de Britse ambassadeur Henry Fox, 4e baron Holland, en zijn vrouw Augusta in hun woningen Casa Feroni en Villa Careggi. Tijdens zijn verblijf in Italië begon Watts ook landschappen te schilderen, geïnspireerd door de Sixtijnse Kapel van Michelangelo en de Scrovegnikapel van Giotto. In 1847, nog steeds in Italië, nam Watts deel aan een nieuwe wedstrijd voor het Palace of Westminster met zijn afbeelding van Alfred de Grote, getiteld "Alfred spoort de Saksen aan om de landing van de Denen te voorkomen door hen op zee te bestrijden"; een patriottisch onderwerp dat echter was uitgevoerd met Pheidiaanse inspiratie. Toen hij in april 1847 Florence verliet voor wat bedoeld was als een kort bezoek aan Londen, bleef hij er uiteindelijk wonen. In de jaren 1860 vertoont het werk van Watts de invloed van Rossetti, waarbij vaak de nadruk ligt op zinnelijk genot en rijke kleuren. Tot deze schilderijen behoort een portret van zijn jonge vrouw, de actrice Ellen Terry, die 30 jaar jonger was dan hij; na te zijn voorgesteld door hun gezamenlijke vriend Tom Taylor, trouwden ze op 20 februari 1864, slechts zeven dagen voor haar 17e verjaardag. Toen ze na nog geen jaar huwelijk met een andere man vluchtte, zag Watts zich gedwongen van haar te scheiden. De band van Watts met Rossetti en de esthetische beweging veranderde in de jaren 1870, toen zijn werk steeds vaker klassieke tradities combineerde met een doelbewust onrustig en bewogen oppervlak, om de dynamische energieën van leven en evolutie te suggereren, evenals de voorlopige en vergankelijke kwaliteiten van het bestaan. Deze werken maakten deel uit van een herziene versie van het Huis van het Leven, beïnvloed door de ideeën van Max Müller, de grondlegger van de vergelijkende godsdienstwetenschap. Watts hoopte de evoluerende "mythologieën van de rassen [van de wereld]" te traceren in een grootse synthese van spirituele ideeën met de moderne wetenschap, in het bijzonder de darwinistische evolutie. Nadat hij tweemaal de hem door koningin Victoria aangeboden baronetstitel had geweigerd, werd hij in 1867 verkozen tot lid van de Royal Academy en aanvaardde hij in 1902 het lidmaatschap als een van de oorspronkelijke leden van de nieuwe Order of Merit (OM) – naar eigen woorden namens alle Engelse kunstenaars. De orde werd aangekondigd in de op 26 juni 1902 gepubliceerde lijst van kroningsonderscheidingen van 1902, en hij ontving de versierselen op 8 augustus 1902 uit handen van koning Edward VII in Buckingham Palace. In zijn late schilderijen veranderen de creatieve ambities van Watts in mystieke beelden zoals De Zaaier van de Stelsels, waarin Watts de abstracte kunst lijkt te anticiperen. Dit schilderij beeldt God af als een nauwelijks zichtbare gestalte in een energiek patroon van sterren en nevels. Sommige andere late werken van Watts lijken ook de schilderijen uit Picasso's blauwe periode vooruit te lopen. Hij werd ook bewonderd als portretschilder. Zijn portretten toonden de belangrijkste mannen en vrouwen van die tijd, bedoeld om een 'Huis van Roem' te vormen.