George Henry Harlow

1787 - 1819 English

Célèbre pour ses portraits anglais

George Henry Harlow était un peintre anglais surtout connu pour ses portraits. Harlow naquit dans St. James's Street à Londres, fils posthume d'un marchand chinois qui, après quelques années de résidence en Orient, était décédé environ cinq mois avant la naissance de son fils, laissant une veuve avec cinq filles en bas âge. Harlow fut envoyé, encore très jeune, à l'école classique du Dr. Barrow à Soho Square, et par la suite à l'école de Mr. Roy à Burlington Street. Il passa peu de temps à Westminster School, mais ayant montré une prédilection pour la peinture, il fut placé sous la direction de Henry De Cort, le peintre paysagiste. Il travailla ensuite sous Samuel Drummond, A.R.A., le peintre portraitiste, mais après environ un an, il entra dans l'atelier de Sir Thomas Lawrence (président de la Royal Academy). Cette étape aurait été franchie sur la suggestion de Georgiana, duchesse de Devonshire ; mais l'affinité naturelle de Harlow avec le style de peinture de Lawrence suffirait amplement à expliquer son choix. Harlow paya généreusement Lawrence pour son admission et le droit de copier, mais selon le contrat, il n'avait pas droit à l'enseignement. Harlow décida de se consacrer à la peinture et refusa une offre de poste de rédacteur dans le commerce des Indes orientales faite par les amis de son père. Il passa environ dix-huit mois dans l'atelier de Lawrence, copiant ses tableaux et dessinant occasionnellement des parties préliminaires des propres productions de Lawrence. Un différend concernant le travail d'Harlow sur l'un des tableaux de Lawrence entraîna une rupture avec ce dernier, et Harlow rendit toute réconciliation impossible en peignant une enseigne caricaturale pour une auberge à Epsom, dans le style de Lawrence et avec les initiales de Lawrence apposées. Harlow poursuivit dès lors un système original d'éducation artistique. Il s'éleva avec force contre toutes les règles et tous les principes académiques. Jeune, tête brûlée et impatient de toute contrainte, doté d'une belle prestance et d'un caractère aimable, il était généralement populaire dans la société. Il affectait cependant une extravagance vestimentaire bien au-delà de ses moyens, une supériorité de savoir et une licence de conversation qui offensaient fréquemment même ceux qui s'intéressaient réellement au développement de son génie. Ses faiblesses amenèrent ses amis à le surnommer « Clarissa Harlowe ». Il travaillait néanmoins avec ardeur et enthousiasme à son art. Il possédait une puissance d'observation rapide et une mémoire rétentive qui lui permettaient d'accomplir des exploits étonnants, comme celui de peindre un portrait satisfaisant d'un gentleman nommé Hare, récemment décédé, que Harlow n'avait rencontré qu'une seule fois dans la rue. Bien qu'opposé ouvertement à la Royal Academy, il se porta candidat au titre d'académicien, mais il ne reçut que le vote de Henry Fuseli. Il exposa pour la première fois à l'Académie en 1804, présentant un portrait du Dr Thornton. Au cours des années suivantes, il exposa de nombreux autres portraits. Sa pratique dans ce domaine était étendue. Ses portraits sont bien conçus et, bien que très dans la manière et le style de Lawrence, possèdent un caractère propre. Ses portraits de dames étaient toujours gracieux et agréables. Il fut moins réussi, en raison de son éducation artistique déficiente, dans la peinture historique, domaine dans lequel il aspirait à exceller. Ses premiers tableaux historiques exposés furent La Reine Élisabeth frappant le comte d'Essex, à la Royal Academy en 1807, et Le Comte de Bolingbroke entrant dans Londres, à la British Institution en 1808. En 1815, il peignit Hubert et le Prince Arthur pour William Leader, un riche député, qui échangea par la suite le tableau contre des portraits de ses filles. En 1814, il peignit une série de portraits de l'acteur Charles Mathews dans divers rôles, qui attirèrent l'attention générale. Elle fut gravée par W. Greatbach pour la Vie de Mathews de Yate. Au début de sa carrière, Harlow avait fait des croquis d'artistes de théâtre, notamment de l'actrice Sarah Siddons, qui prit sa retraite en 1812. Plus tard, il retravailla certains de ces dessins en peintures, comme celui montrant Siddons dans la scène de somnambulisme de Macbeth, présenté à la British Institution en 1815, et un autre montrant la scène de la lettre de la même pièce. Le professeur de musique Thomas Welsh lui commanda un portrait de Siddons en tant que la reine Catherine dans Henri VIII de Shakespeare. Ce tableau fut commencé de mémoire, mais par la suite, à la demande de Welsh, l'actrice posa pour le peintre. En peignant le portrait, Harlow décida d'élargir le tableau pour représenter la « Scène du procès » de la même pièce, y introduisant les portraits de divers membres de la famille Kemble et d'autres. Welsh, bien que non consulté par Harlow concernant ce changement de plan, se montra généreux. Le tableau fut exposé à la Royal Academy en 1817 et suscita un grand intérêt public. Il n'était ni bien composé ni bien exécuté, et devait beaucoup aux critiques et suggestions de Fuseli, dont Harlow peignait le portrait à l'époque. Néanmoins, le portrait de Mrs. Siddons elle-même en tant que la reine restera l'une des figures les plus frappantes de l'art anglais. Le tableau suivant de Harlow, La Vertu de la Foi, présenté à la Royal Academy, manquait d'originalité et eut moins de succès. Il fut acheté par son ami M. Tomkisson, qui le découpa en morceaux pour en sauver les têtes. En 1818, Harlow, conscient de ses lacunes dans ses pouvoirs exécutifs, se rendit en Italie pour étudier les vieux maîtres. À Rome, il fut fêté et flatté de toutes parts. Canova fut particulièrement attiré par lui et lui obtint une audience auprès du pape. Harlow, cependant, travailla très dur et acheva une copie de la Transfiguration de Raphaël en dix-huit jours. Il fut élu membre du mérite de l'Académie de Saint-Luc à Rome, une distinction inhabituelle pour un artiste anglais, et fut invité à peindre un autoportrait pour la galerie des peintres des Offices à Florence. Il peignit un tableau représentant Wolsey recevant le chapeau de cardinal à l'abbaye de Westminster et le présenta à l'Académie de Rome. Ses progrès artistiques en Italie furent remarquables, mais à son retour en Angleterre le 13 janvier 1819, il fut atteint d'une affection glandulaire de la gorge qui, faute de soins, s'avéra fatale le 4 février. Il était dans sa trente-deuxième année. Il fut enterré sous l'autel de l'église St. James, Piccadilly, et ses funérailles furent suivies par les artistes éminents de l'époque. Une exposition de ses œuvres principales eut lieu à Pall Mall. Ses collections, comprenant de nombreux croquis, furent vendues aux enchères le 21 juin 1819. Harlow est l'une des figures les plus attrayantes de l'histoire de la peinture anglaise. Ses œuvres ne font qu'entrevoir ce qu'il aurait pu accomplir. Nombre de ses portraits ont été gravés, et ceux de James Northcote, Fuseli, Thomas Stothard, William Beechey, John Flaxman, parmi d'autres, étaient très estimés. Son autoportrait, peint pour la galerie de Florence, a été gravé pour l'ouvrage de Ranalli, Imperiale e Reale Galleria di Firenze. Un dessin exécuté d'après celui-ci par J. Jackson, R.A., a été légué aux administrateurs de la National Portrait Gallery en 1888 par le neveu du peintre, G. Harlow White. Un autre dessin de sa main a été gravé par B. Holl pour le Library of the Fine Arts. Il a introduit son propre portrait dans l'arrière-plan du tableau The Trial of Queen Katharine. Un portrait du Prince de Galles (futur roi George IV) par Harlow a été gravé en manière noire par W. Ward.