George Henry Harlow

1787 - 1819 English

Famoso per ritratti inglesi

George Henry Harlow era un pittore inglese noto soprattutto per i suoi ritratti. Harlow nacque in St. James's Street, Londra, figlio postumo di un mercante cinese che, dopo alcuni anni di residenza in Oriente, era morto circa cinque mesi prima della nascita del figlio, lasciando una vedova con cinque figlie piccole. Harlow fu mandato, ancora molto giovane, alla scuola classica del Dr. Barrow in Soho Square, e successivamente alla scuola del Mr. Roy in Burlington Street. Frequentò per breve tempo la Westminster School, ma avendo mostrato una predilezione per la pittura, fu posto sotto la guida di Henry De Cort, il pittore paesaggista. In seguito lavorò sotto Samuel Drummond, A.R.A., il ritrattista, ma dopo circa un anno entrò nello studio di Sir Thomas Lawrence (presidente della Royal Academy). Si dice che questo passo sia stato compiuto su suggerimento di Georgiana, duchessa di Devonshire; ma l'affinità naturale di Harlow con lo stile pittorico di Lawrence sarebbe stata più che sufficiente per giustificare la sua scelta. Harlow pagò profumatamente Lawrence per la sua ammissione e il diritto di copiare, ma secondo il contratto non aveva diritto all'istruzione. Harlow decise di dedicarsi alla pittura e rifiutò un'offerta di posto di scrivano nel commercio delle Indie Orientali fatta dagli amici di suo padre. Trascorse circa diciotto mesi nello studio di Lawrence, copiando i suoi quadri e disegnando occasionalmente parti preliminari delle produzioni dello stesso Lawrence. Una divergenza sul lavoro di Harlow per uno dei quadri di Lawrence portò a una rottura con lui, e Harlow rese impossibile la riconciliazione dipingendo un'insegna caricaturale per una locanda a Epsom nello stile di Lawrence e con le iniziali di Lawrence apposte. Harlow in seguito perseguì un sistema originale di educazione artistica. Si scagliò con forza contro tutte le regole e i principi accademici. Giovane, testardo e impaziente di ogni vincolo, con un aspetto avvenente e un carattere amabile, era generalmente popolare in società. Tuttavia, affettava un'eccentricità nel vestire ben al di sopra delle sue possibilità, una superiorità di conoscenza e una licenza di conversazione che offendeva frequentemente anche coloro che erano realmente interessati allo sviluppo del suo genio. Le sue debolezze portarono i suoi amici a soprannominarlo "Clarissa Harlowe". Tuttavia, lavorò con diligenza ed entusiasmo alla sua arte. Possedeva un potere di osservazione rapida e una memoria tenace che gli permettevano di compiere imprese sorprendenti, come quella di dipingere un ritratto soddisfacente di un gentiluomo di nome Hare, recentemente defunto, che Harlow aveva incontrato solo una volta per strada. Sebbene apertamente contrario alla Royal Academy, fu candidato ad accademico, ma ricevette solo il voto di Henry Fuseli. Espose per la prima volta all'Accademia nel 1804, mostrando un ritratto del Dr. Thornton. Negli anni successivi espose molti altri ritratti. La sua attività in questo campo fu estesa. I suoi ritratti sono ben concepiti e, sebbene seguano molto lo stile e la maniera di Lawrence, hanno un carattere proprio. I suoi ritratti di dame erano sempre graziosi e piacevoli. Ebbe meno successo, a causa della sua educazione artistica carente, nella pittura storica, in cui aspirava a eccellere. I suoi primi dipinti storici esposti furono La regina Elisabetta colpisce il conte di Essex, alla Royal Academy nel 1807, e Il conte di Bolingbroke entra a Londra, alla British Institution nel 1808. Nel 1815 dipinse Hubert e il Principe Arthur per William Leader, un ricco membro del Parlamento, che successivamente scambiò il quadro con i ritratti delle sue figlie. Nel 1814 dipinse una serie di ritratti dell'attore Charles Mathews in vari personaggi, che attirarono l'attenzione generale. Fu inciso da W. Greatbach per la Vita di Mathews di Yate. All'inizio della sua carriera Harlow aveva fatto schizzi di artisti a teatro, in particolare dell'attrice Sarah Siddons, che si ritirò nel 1812. In seguito rielaborò alcuni di questi disegni in dipinti, come uno che mostra la Siddons nella scena del sonnambulismo del Macbeth, esposto alla British Institution nel 1815, e un altro che mostra la scena della lettera della stessa opera. Un incarico dall'insegnante di musica Thomas Welsh di dipingere la Siddons come la Regina Caterina nell'Enrico VIII di Shakespeare. Questo fu iniziato a memoria, ma successivamente l'attrice, su richiesta di Welsh, concesse al pittore una posa. Mentre dipingeva il ritratto, Harlow decise di espandere il quadro nella "Scena del Processo" della stessa opera, introducendo ritratti dei vari membri della famiglia Kemble e di altri. Welsh, sebbene non consultato da Harlow riguardo a questo cambio di piano, si comportò generosamente. Il quadro fu esposto alla Royal Academy nel 1817 e suscitò grande interesse pubblico. Non era né ben composto né ben eseguito, e doveva molto alle critiche e ai suggerimenti di Fuseli, di cui Harlow stava dipingendo il ritratto all'epoca. Tuttavia, il ritratto della stessa Mrs. Siddons come la regina rimarrà una delle figure più sorprendenti nell'arte inglese. Il prossimo quadro di Harlow, La Virtù della Fede, alla Royal Academy, mancava di originalità e ebbe meno successo. Fu acquistato dal suo amico Mr. Tomkisson, che lo tagliò a pezzi per amore delle teste. Nel 1818, consapevole delle carenze nei suoi poteri esecutivi, Harlow visitò l'Italia per studiare i vecchi maestri. A Roma fu festeggiato e adulato da ogni parte. Canova fu particolarmente attratto da lui e gli ottenne un'udienza dal Papa. Harlow, tuttavia, lavorò molto duramente e completò una copia della Trasfigurazione di Raffaello in diciotto giorni. Fu eletto membro di merito dell'Accademia di San Luca a Roma, una distinzione insolita per un artista inglese, e fu invitato a dipingere un autoritratto per la galleria dei pittori degli Uffizi a Firenze. Dipinse un quadro di Wolsey che riceve il cappello cardinalizio nell'Abbazia di Westminster e lo presentò all'Accademia di Roma. I suoi progressi artistici in Italia furono notevoli, ma al suo ritorno in Inghilterra il 13 gennaio 1819 fu colpito da un'affezione ghiandolare della gola che, trascurata, si rivelò fatale il 4 febbraio. Era nel suo trentaduesimo anno. Fu sepolto sotto l'altare di St. James, Piccadilly, e al suo funerale parteciparono gli artisti eminenti dell'epoca. Si tenne una mostra delle sue opere principali a Pall Mall. Le sue collezioni, tra cui molti schizzi, furono vendute all'asta il 21 giugno 1819. Harlow è una delle figure più affascinanti nella storia della pittura inglese. Le sue opere suggeriscono solo ciò che avrebbe potuto realizzare. Molti dei suoi ritratti furono incisi e quelli di James Northcote, Fuseli, Thomas Stothard, William Beechey, John Flaxman, tra gli altri, erano molto stimati. Il suo autoritratto, dipinto per la galleria di Firenze, fu inciso per l'Imperiale e Reale Galleria di Firenze di Ranalli. Un disegno tratto da esso di J. Jackson, R.A., fu lasciato in eredità ai fiduciari della National Portrait Gallery nel 1888 dal nipote del pittore, G. Harlow White. Un altro disegno di sua mano fu inciso da B. Holl per il Library of the Fine Arts. Introdusse il proprio ritratto nello sfondo di The Trial of Queen Katharine. Un ritratto del Principe di Galles (in seguito Re Giorgio IV) di Harlow fu inciso a mezzotinto da W. Ward.