George Howland Beaumont

1753-1827 English

Fondateur galerie, peintre amateur majeur

Sir George Howland Beaumont, 7e baronnet, était un mécène britannique et un peintre amateur. Il a joué un rôle crucial dans la création de la National Gallery de Londres en effectuant le premier legs de tableaux à cette institution. Né à Great Dunmow, dans l'Essex, il était le seul enfant survivant du propriétaire terrien Sir George Beaumont, 6e baronnet, dont il hérita du titre de baronnet en 1762 (voir Baronnets Beaumont), et de Rachel [née Howland], fille de Michael Howland de Stone Hall, Matching Green. Beaumont fit ses études au collège d'Eton, où il reçut des leçons de dessin du peintre paysagiste Alexander Cozens. Les premiers tableaux à entrer dans la collection de Beaumont étaient d'artistes qu'il connaissait, mais un Grand Tour qu'il entreprit en 1782 avec son épouse Margaret (fille de John Willes, député d'Astrop dans l'Oxfordshire, et petite-fille de Sir John Willes, député et juge en chef de la Cour des plaids communs) élargit ses goûts pour inclure les Vieux Maîtres. À son retour, il commença à constituer une collection de peintures des Vieux Maîtres malgré ses moyens relativement modestes. Sa première acquisition importante fut Un paysage avec Agar et l'ange de Claude Lorrain, qui resta toujours son tableau préféré, l'accompagnant lors de ses voyages en voiture dans un étui spécialement conçu. En 1785, Lady Beaumont hérita du bail du 34 Grosvenor Square, offrant ainsi aux Beaumont une échappatoire bienvenue à la monotonie de Dunmow et les introduisant dans un cercle social plus diversifié. Ce cercle s'élargit lorsque Beaumont devint député conservateur de Beer Alston, dans le Devon, de 1790 à 1796, mais son enthousiasme pour la politique fut de courte durée et il retourna bientôt à ses pursuits artistiques. Une galerie de tableaux fut ajoutée à la demeure en 1792 pour accueillir leur collection d'art grandissante. Malgré l'accueil mitigé réservé par la critique à l'une de ses premières œuvres, Vue de Keswick (1779), Beaumont exposa régulièrement à la Royal Academy de 1794 à 1825, finissant par acquérir la réputation d'être le premier peintre amateur de son époque. En raison d'une fièvre contractée par Sir George lors de son Grand Tour, les Beaumont entreprirent de fréquents voyages de croquis dans le Lake District et au Pays de Galles du Nord. Lors de leurs excursions galloises, ils louèrent Benarth, une maison près de Conwy, où ils reçurent la visite d'Uvedale Price, entre autres. Price exerça une grande influence sur le goût de Beaumont, éveillant son intérêt pour le mouvement pittoresque ainsi que pour la peinture flamande et hollandaise, et aménagea le parc de Coleorton Hall, la résidence de campagne de Beaumont dans le Leicestershire. Coleorton devint par la suite la résidence principale de Beaumont et fut reconstruite selon les plans de George Dance le Jeune entre 1804 et 1808. Ami des Lake Poets, avec lesquels il se sentait des affinités spirituelles, Beaumont prêta la ferme du domaine à William Wordsworth et à sa famille durant l'hiver 1806. Samuel Taylor Coleridge les y rejoignit brièvement, mais Beaumont ne parvint pas à établir avec ce poète la même complicité qu'avec Wordsworth, qui resta son ami toute sa vie. Au XIXe siècle, Beaumont fut promu à des postes influents au sein de comités qui dictaient de fait le goût artistique : il siégea au comité des monuments de la cathédrale Saint-Paul à partir de 1802 et fut l'un des directeurs fondateurs de la British Institution (fondée en 1805). Bien qu'ouvert à la poésie romantique, Beaumont était moins réceptif aux nouvelles évolutions de la peinture. Défenseur acharné de l'éthique académique de Sir Joshua Reynolds, il fut l'un des critiques les plus virulents de J. M. W. Turner, dénonçant régulièrement son usage de la couleur. Cette attitude oppressive en matière de goût lui valut d'être qualifié de « Dictateur suprême des œuvres d'art » par son vieil ami Thomas Hearne. Néanmoins, Beaumont accueillit certains artistes partageant ses vues, dont le jeune John Constable, pour étudier les maîtres anciens de sa collection. Le fruit le plus célèbre du mécénat de Beaumont est le tableau de Constable représentant le cénotaphe érigé à la mémoire de Reynolds dans le parc de Coleorton (peint entre 1833 et 1836 ; aujourd'hui conservé à la National Gallery). Il fut l'un des membres fondateurs de la British Institution en 1805, qui, en 1815, mécontenta de nombreux artistes britanniques par une préface au catalogue de son exposition de Vieux Maîtres, suggérant un peu trop fortement que les artistes britanniques avaient encore beaucoup à apprendre d'eux. La publication en 1815-16 d'une série de « Catalogues Raisonnés » satiriques, probablement dus à Robert Smirke, ridiculisa Beaumont pour son conservatisme, après quoi il se retira de la vie publique à Coleorton. Un voyage en Italie en 1821, au cours duquel il rencontra Antonio Canova, lui redonna le moral ; il y acheta le Tondo Taddei de Michel-Ange, qu'il donna plus tard à la Royal Academy. Ce dernier séjour en Italie le convainquit de la nécessité d'éduquer le goût britannique en créant une galerie publique consacrée aux Vieux Maîtres. À son retour, Beaumont proposa de donner 16 de ses peintures au gouvernement de Lord Liverpool, à condition que celui-ci achète la collection de John Julius Angerstein et qu'un bâtiment approprié soit trouvé pour abriter ces œuvres d'art. La collection d'Angerstein fut mise en vente en 1824 et le Parlement, encouragé par l'offre de Beaumont, acquit 38 de ses tableaux. La National Gallery ouvrit ses portes au public en mai 1824 dans l'ancienne résidence d'Angerstein sur Pall Mall, et les peintures de Beaumont intégrèrent sa collection l'année suivante. Après une courte maladie, Sir George Beaumont est décédé à Coleorton Hall le 7 février 1827. Il a été inhumé dans l'église de Coleorton. Certaines peintures de sa propre main sont entrées dans les collections du Leicester Museum & Art Gallery, tandis que les autres demeurent dans la collection de la famille Beaumont. Son titre a été hérité par son cousin George Howland Willoughby Beaumont (1799–1845).