George Howland Beaumont

1753-1827 English

Fondò galleria, pittore dilettante leader

Sir George Howland Beaumont, VII baronetto, fu un mecenate e pittore dilettante britannico. Svolse un ruolo cruciale nella creazione della National Gallery di Londra effettuando il primo lascito di dipinti all'istituzione. Nato a Great Dunmow, nell'Essex, era l'unico figlio sopravvissuto del proprietario terriero Sir George Beaumont, VI baronetto, dal quale ereditò il titolo di baronetto nel 1762 (vedi Baronetti Beaumont), e di Rachel [nata Howland], figlia di Michael Howland di Stone Hall, Matching Green. Beaumont studiò all'Eton College, dove apprese il disegno dal pittore paesaggista Alexander Cozens. I primi dipinti ad entrare nella collezione di Beaumont furono di artisti che conosceva, ma un Grand Tour intrapreso nel 1782 con la moglie Margaret (figlia del parlamentare John Willes di Astrop, nell'Oxfordshire, e nipote di Sir John Willes, parlamentare e giudice capo della Corte dei Pleiti Comuni) ampliò i suoi gusti fino a includere gli Antichi Maestri. Al suo ritorno iniziò a mettere insieme una collezione di dipinti degli Antichi Maestri nonostante le sue risorse relativamente modeste. La sua prima importante acquisizione fu Un paesaggio con Agar e l'angelo di Claude Lorrain, che rimase sempre il suo dipinto preferito, accompagnandolo nei viaggi in carrozza in una custodia appositamente progettata. Nel 1785 Lady Beaumont ereditò il contratto di locazione del 34 di Grosvenor Square, offrendo ai Beaumont una via di fuga quanto mai necessaria dalla monotonia di Dunmow e introducendoli in una cerchia sociale più variegata. Questa cerchia si ampliò quando Beaumont divenne deputato conservatore per Beer Alston, nel Devon, dal 1790 al 1796, ma il suo entusiasmo per la politica fu di breve durata e tornò presto alle sue attività artistiche. Nel 1792 fu aggiunta alla residenza una galleria di dipinti per ospitare la loro crescente collezione d'arte. Nonostante la fredda accoglienza riservata dalla critica a un'opera giovanile, Veduta di Keswick (1779), Beaumont espose frequentemente alla Royal Academy dal 1794 al 1825, guadagnandosi infine la fama di principale pittore dilettante della sua epoca. Poiché Sir George aveva contratto la febbre durante il suo Grand Tour, i Beaumont intrapresero frequenti viaggi di schizzi nel Lake District e nel Galles del Nord. Per le loro escursioni gallesi affittarono Benarth, una casa vicino a Conwy, dove ricevettero la visita di Uvedale Price, tra gli altri. Price ebbe una grande influenza sul gusto di Beaumont, risvegliando il suo interesse per il movimento pittoresco e per la pittura fiamminga e olandese, e curò la sistemazione dei giardini di Coleorton Hall, la residenza di campagna di Beaumont nel Leicestershire. Coleorton divenne in seguito la residenza principale di Beaumont e fu ricostruita su progetto di George Dance il Giovane tra il 1804 e il 1808. Amico dei Poeti del Lago, con i quali si sentiva spiritualmente affine, Beaumont prestò la fattoria della tenuta a William Wordsworth e alla sua famiglia nell'inverno del 1806. Samuel Taylor Coleridge si unì brevemente a loro, ma Beaumont non riuscì a stabilire con questo poeta lo stesso rapporto di intimità che aveva con Wordsworth, il quale si rivelò un amico per tutta la vita. Nel XIX secolo Beaumont ottenne incarichi di rilievo in comitati che di fatto determinavano il gusto artistico: fece parte del comitato per i monumenti della Cattedrale di San Paolo dal 1802 e fu uno dei direttori fondatori della British Institution (fondata nel 1805). Pur essendo aperto alla poesia romantica, Beaumont era meno ricettivo verso i nuovi sviluppi della pittura. Fervente difensore dell'etica accademica di Sir Joshua Reynolds, fu uno dei critici più accaniti di J. M. W. Turner, condannandone regolarmente l'uso del colore. Questa posizione oppressiva in materia di gusto gli valse l'epiteto di "Dittatore supremo delle opere d'arte" da parte del suo vecchio amico Thomas Hearne. Ciononostante, Beaumont accolse alcuni artisti a lui affini, tra cui il giovane John Constable, affinché studiassero gli antichi maestri della sua collezione. Il frutto più celebre del mecenatismo di Beaumont è il dipinto di Constable raffigurante il cenotafio eretto in onore di Reynolds nella tenuta di Coleorton (dipinto tra il 1833 e il 1836; oggi conservato alla National Gallery). Fu uno dei membri fondatori della British Institution nel 1805, che nel 1815 scontentò molti artisti britannici con una prefazione al catalogo della loro mostra di Antichi Maestri, insinuando in modo piuttosto marcato che gli artisti britannici avessero ancora molto da imparare da essi. La pubblicazione nel 1815-16 di una serie di "Cataloghi Ragionati" satirici, probabilmente opera di Robert Smirke, ridicolizzò Beaumont per il suo conservatorismo, dopodiché egli si ritirò dalla vita pubblica a Coleorton. Un viaggio in Italia nel 1821, durante il quale incontrò Antonio Canova, gli restituì il morale; mentre si trovava lì acquistò il Tondo Taddei di Michelangelo, che in seguito donò alla Royal Academy. Quest'ultimo soggiorno in Italia lo convinse della necessità di educare il gusto britannico istituendo una galleria pubblica di Antichi Maestri. Al suo ritorno, Beaumont offrì di donare 16 dei suoi dipinti al governo di Lord Liverpool, a condizione che acquistasse la collezione di John Julius Angerstein e che venisse trovato un edificio adatto per ospitare queste opere d'arte. La collezione di Angerstein fu messa in vendita nel 1824 e il Parlamento, spronato dall'offerta di Beaumont, acquistò 38 dei suoi quadri. La National Gallery aprì al pubblico nel maggio 1824 nell'ex residenza di Angerstein a Pall Mall, e i dipinti di Beaumont entrarono a far parte della sua collezione l'anno successivo. Dopo una breve malattia, Sir George Beaumont morì a Coleorton Hall il 7 febbraio 1827. Fu sepolto nella chiesa di Coleorton. Alcuni dipinti di sua mano sono entrati a far parte del Leicester Museum & Art Gallery, mentre i restanti sono conservati nella collezione della famiglia Beaumont. Il suo titolo fu ereditato dal cugino George Howland Willoughby Beaumont (1799–1845).