George Howland Beaumont

1753-1827 English

Stichter galerie, toonaangevend amateurschilder

Sir George Howland Beaumont, 7e baronet, was een Britse kunstbeschermheer en amateurschilder. Hij speelde een cruciale rol in de oprichting van de National Gallery in Londen door als eerste schilderijen aan deze instelling na te laten. Hij werd geboren in Great Dunmow, Essex, en was het enige overlevende kind van de landeigenaar Sir George Beaumont, 6e baronet, van wie hij in 1762 de baronetstitel erfde (zie Beaumont baronets), en van Rachel [geboren Howland], dochter van Michael Howland uit Stone Hall, Matching Green. Beaumont volgde zijn opleiding aan Eton College, waar hij tekenles kreeg van de landschapsschilder Alexander Cozens. De eerste schilderijen die in de collectie van Beaumont terechtkwamen, waren van kunstenaars die hij kende, maar een Grand Tour die hij in 1782 met zijn vrouw Margaret (de dochter van parlementslid John Willes uit Astrop, Oxfordshire, en kleindochter van Sir John Willes, parlementslid en opperrechter van het Hof van Gemeenschappelijke Zaken) ondernam, verruimde zijn smaak tot het omvatte van de Oude Meesters. Na zijn terugkeer begon hij ondanks zijn relatief bescheiden middelen een verzameling schilderijen van Oude Meesters samen te stellen. Zijn eerste belangrijke aanwinst was Een landschap met Hagar en de engel van Claude Lorrain, en dit bleef altijd zijn favoriete schilderij, dat hem op koetsreizen vergezelde in een speciaal ontworpen koffer. In 1785 erfde Lady Beaumont het huurcontract van 34 Grosvenor Square, wat de familie Beaumont een welkome ontsnapping bood aan de sleur van Dunmow en hen introduceerde in een gevarieerdere sociale kring. Deze kring breidde zich uit toen Beaumont van 1790 tot 1796 Conservatief parlementslid werd voor Beer Alston in Devon, maar zijn enthousiasme voor de politiek was van korte duur en hij keerde al snel terug naar zijn artistieke bezigheden. In 1792 werd een schilderijengalerij aan het huis toegevoegd om hun groeiende kunstcollectie onder te brengen. Ondanks de koele ontvangst door critici van een vroeg werk, Gezicht op Keswick (1779), exposeerde Beaumont van 1794 tot 1825 regelmatig bij de Royal Academy en verwierf hij uiteindelijk de reputatie als de toonaangevende amateurschilder van zijn tijd. Omdat Sir George tijdens zijn Grand Tour koorts had opgelopen, maakten de Beaumonts frequente schetsreizen naar het Lake District en Noord-Wales. Voor hun Welshe uitstapjes huurden ze Benarth, een huis nabij Conwy, waar ze onder anderen bezoek kregen van Uvedale Price. Price had een grote invloed op de smaak van Beaumont, wekte zijn belangstelling voor de Picturesque-beweging en voor Vlaamse en Nederlandse schilderkunst, en legde de tuinen aan van Coleorton Hall, het buitenhuis van Beaumont in Leicestershire. Coleorton werd later de hoofdverblijfplaats van Beaumont en werd tussen 1804 en 1808 herbouwd naar een ontwerp van George Dance de Jongere. Als vriend van de Lake Poets, met wie hij zich verwant voelde, verhuurde Beaumont in de winter van 1806 de boerderij van het landgoed aan William Wordsworth en zijn gezin. Samuel Taylor Coleridge voegde zich daar kort bij hen, maar Beaumont slaagde er niet in met deze dichter dezelfde vertrouwensband op te bouwen als met Wordsworth, die een levenslange vriend bleek te zijn. In de negentiende eeuw bekleedde Beaumont invloedrijke functies in commissies die feitelijk de artistieke smaak bepaalden: vanaf 1802 zat hij in de monumentencommissie van St Paul's Cathedral en was hij een van de oprichters-directeuren van de British Institution (opgericht in 1805). Ondanks zijn openheid voor romantische poëzie stond Beaumont minder open voor nieuwe ontwikkelingen in de schilderkunst. Als fel verdediger van de academische principes van Sir Joshua Reynolds was hij een van de hevigste critici van J.M.W. Turner, wiens kleurgebruik hij regelmatig aan de kaak stelde. Deze dwingende houding ten aanzien van smaak leverde hem van zijn oude vriend Thomas Hearne de bijnaam "opperste dictator van kunstwerken" op. Desalniettemin verwelkomde Beaumont enkele geestverwante kunstenaars, waaronder de jonge John Constable, om de oude meesters in zijn collectie te bestuderen. Het beroemdste resultaat van Beaumonts mecenaat is Constables schilderij van het cenotaaf dat ter ere van Reynolds op het terrein van Coleorton werd opgericht (geschilderd tussen 1833 en 1836; nu in de National Gallery). Hij was in 1805 een van de oprichters van de British Institution, die in 1815 veel Britse kunstenaars tegen zich in het harnas joeg met een voorwoord bij de catalogus van hun tentoonstelling van Oude Meesters, waarin nogal sterk werd gesuggereerd dat Britse kunstenaars nog veel van hen konden leren. De publicatie in 1815-16 van een reeks satirische "Catalogues Raisonnés", waarschijnlijk van de hand van Robert Smirke, bespotte Beaumont om zijn conservatisme, waarna hij zich uit het openbare leven terugtrok in Coleorton. Een bezoek aan Italië in 1821, waarbij hij Antonio Canova ontmoette, gaf hem nieuwe moed; tijdens zijn verblijf daar kocht hij het Taddei Tondo van Michelangelo, dat hij later schonk aan de Royal Academy. Dit laatste verblijf in Italië overtuigde hem van de noodzaak om de Britse smaak te vormen door de oprichting van een openbare galerij voor Oude Meesters. Na zijn terugkeer bood Beaumont aan 16 van zijn schilderijen te schenken aan de regering van Lord Liverpool, op voorwaarde dat zij de collectie van John Julius Angerstein zouden kopen en dat er een geschikt gebouw zou worden gevonden om deze kunstwerken te huisvesten. De collectie van Angerstein kwam in 1824 te koop en het parlement, aangemoedigd door het aanbod van Beaumont, kocht 38 van zijn schilderijen. De National Gallery opende in mei 1824 haar deuren voor het publiek in het voormalige huis van Angerstein aan Pall Mall, en het jaar daarop werden de schilderijen van Beaumont opgenomen in de collectie. Na een korte ziekte overleed Sir George Beaumont op 7 februari 1827 in Coleorton Hall. Hij werd begraven in de kerk van Coleorton. Sommige schilderijen van zijn eigen hand zijn opgenomen in de collectie van het Leicester Museum & Art Gallery, terwijl de overige werken in de familiecollectie van de Beaumonts zijn gebleven. Zijn titel werd geërfd door zijn neef George Howland Willoughby Beaumont (1799–1845).