George Richmond

1809-1896 English

Portraitiste de la noblesse britannique

George Richmond RA était un peintre et portraitiste anglais. Dans sa jeunesse, il fut membre des Anciens, un groupe de disciples de William Blake. Plus tard dans sa vie, il établit une carrière de portraitiste, peignant notamment les portraits de la gentry britannique, de la noblesse et de la famille royale. Il était le fils de Thomas Richmond, peintre en miniature, et le père du peintre William Blake Richmond, ainsi que le grand-père de l'historien naval, l'amiral Sir Herbert Richmond. Passionné de cricket, Richmond a été décrit dans une notice nécrologique comme « un habitué de Lord's depuis 1816 ». George est né à Brompton, alors un village de campagne, le 28 mars 1809. Sa mère, Ann Richmond, était issue d'une famille de l'Essex nommée Oram, et était une femme d'une grande beauté et d'un caractère bien trempé. Son frère Thomas Richmond était également portraitiste. L'un de ses plus anciens souvenirs était la vue des gardes du corps marchant vers les casernes de cavalerie de Brompton à leur retour de la campagne de Waterloo, et il se rappelait avoir, enfant, marché sur un mille aux côtés du duc d'York afin de le croquer pour son père, qui lui donna ses premières leçons d'art. Il ne fréquenta que brièvement une école de jour tenue par une vieille dame à Soho, et devint élève à la Royal Academy à l'âge de quinze ans. Là, il fut profondément marqué par la personnalité d'Henry Fuseli, alors professeur de peinture ; il noua avec Samuel Palmer une amitié qui dura toute sa vie, et eut pour camarades et compagnons Edward Calvert, Thomas Sidney Cooper, esq., R.A., ainsi que Frederick Tatham, dont il épousa la sœur. Parmi ses autres amis de jeunesse figurait John Giles, cousin de Palmer, homme à la vie pieuse et à la foi profonde, qui influença grandement les goûts littéraires, la culture générale et les convictions religieuses de ses amis. Lorsque Richmond avait seize ans, il rencontra William Blake, dont Palmer et Calvert étaient de fervents admirateurs, chez John Linnell à Highgate. Le soir même, Richmond rentra à pied à travers champs jusqu'à Fountain Court avec le poète et peintre, qui laissa dans son esprit une impression profonde, « comme s'il avait marché aux côtés du prophète Ésaïe ». Dès lors et jusqu'à la mort de Blake, Richmond suivit ses conseils et s'inspira de lui dans son art. Des traces de l'influence de Blake sont visibles dans toutes les premières œuvres de Richmond, notamment dans « Abel le berger » et dans « Le Christ et la Samaritaine », exposés à la Royal Academy en 1825. En 1827, il assista à la mort de Blake et eut le triste privilège de fermer les yeux du poète et de réaliser son masque mortuaire ; lui, son épouse Julia, ainsi qu'un petit groupe de jeunes enthousiastes, dont il fut le dernier survivant, accompagnèrent Blake jusqu'à sa tombe à Bunhill Fields. Avec Palmer, Calvert, Tatham et d'autres, il forma le groupe influencé par Blake connu sous le nom des « Anciens ». Cette influence s'est estompée plus tard dans sa vie, lorsqu'il produisit des portraits relativement conventionnels. En 1828, Richmond se rendit à Paris pour étudier l'art et l'anatomie, les frais du voyage étant couverts par l'argent gagné en peignant des miniatures en Angleterre avant son départ et en France durant son séjour. Il passa un hiver dans les écoles et les hôpitaux, et aperçut quelque chose de la vie sociale du Paris de Charles X ; à Calais, il échangea des prises de tabac à priser avec le Beau Brummell exilé. À son retour en Angleterre, il séjourna quelque temps à la White Lodge, dans le parc de Richmond, auprès de Lord Sidmouth, qui lui prodigua de précieux conseils et dont le portrait à l'aquarelle, peint par ses soins, est aujourd'hui conservé à la National Portrait Gallery. En 1830, ses contributions à l'Académie comprenaient deux sujets poétiques, « La Veille de la séparation » et « La Sorcière », tirés de « La Triste Bergère » de Ben Jonson, ainsi que trois portraits. En 1831, il n'exposa qu'un seul tableau, « Le Pèlerin ». Il avait désormais développé un profond attachement pour Julia, la belle fille de l'architecte Charles Heathcote Tatham, et lorsque son père retira le consentement qu'il avait initialement accordé à leur union, les jeunes amants s'enfuirent, voyagèrent en diligence jusqu'en Écosse sous la neige épaisse d'un hiver rigoureux, et se marièrent conformément à la loi écossaise à Gretna Green en janvier 1831. Cet acte marqua le tournant de la carrière de Richmond et le détermina à adopter le portrait comme le moyen le plus rapide de gagner sa vie. Peu après que le jeune couple se fut installé dans Northumberland Street, ils furent découverts et pris sous l'aile par Sir Robert Harry Inglis, et c'est à sa demande que Richmond peignit le portrait à l'aquarelle de William Wilberforce, qui fut ensuite gravé par Samuel Cousins ; ce tableau, grâce au traitement réussi d'un sujet difficile et à l'excellence de la gravure qui en fut tirée, connut un succès mondial. S'ensuivirent immédiatement de nombreux portraits à l'aquarelle réussis, parmi lesquels on peut citer ceux de Lord Teignmouth, des familles Fry, Gurney, Buxton, Upcher et Thornton, tous attribuables à l'introduction amicale d'Inglis. En 1837, Richmond fut contraint de se reposer pour préserver sa santé, épuisée par le surmenage et la perte de trois enfants en très peu de temps. Il se rendit à Rome avec son épouse et leur fils survivant Thomas, accompagné de Samuel Palmer et de sa jeune mariée, une fille de John Linnell. Durant son séjour en Italie, qui dura environ deux ans, il réalisa des études et des copies de nombreux sujets du plafond de la chapelle Sixtine, ayant fait ériger un échafaudage pour atteindre la voûte ; c’est là qu’il fit la connaissance du cardinal Mezzofanti, dont l’aisance en anglais parlé ne cessait de l’émerveiller. Par la suite, il visita Naples, Pompéi et les villes de Toscane avec Baring, pour qui il peignit « Le Voyage à Emmaüs ». Toujours à Rome, il exécuta « Comus », tableau qui fut exposé par la suite. Dans le sud de l’Italie, Richmond réalisa trois portraits à l’huile sur toile qui contribuèrent à asseoir sa réputation comme le portraitiste prééminent de sa génération : « Un vieux berger calabrais » (fév. 1838), « Un Napolitain » (mars 1837) et « Vigneron » (avr. 1838). À Rome, Richmond se fit de nombreux amis précieux, dont M. et Mme Gladstone, Henry Acland, la famille Severn, Thomas Baring, Lord Farrer et John Sterling, et sa maison sur la roche Tarpéienne devint un lieu de rencontre pour ces jeunes voyageurs anglais. John Sterling, dans des lettres adressées à Richard Chenevix Trench, décrit Richmond comme le jeune artiste le plus intéressant qu'il ait jamais rencontré. Des années plus tard, il fut l'un des membres fondateurs du Sterling Club. Il retourna en Angleterre en 1839 et reprit son activité de portraitiste, tout en revisitant Rome avec son frère Thomas en 1840. Ensuite, comme le raconte « Præterita », Richmond se lia d'amitié avec Ruskin, qui lui présenta plus tard Thomas Carlyle. Vers la même époque, Richmond voyagea en Allemagne avec John Hullah, s'arrêtant à Munich où il étudia pendant un temps sous la direction de Peter von Cornelius. Richmond était membre du « Club » (de Johnson), des « Nobody's Friends », du Grillion's Club, dont il était le peintre officiel, et de l'Athenaeum Club de Londres. Anglican fervent, il fut pendant des années un proche de tous les dirigeants du mouvement d'Oxford. Il reçut des diplômes honorifiques des universités d'Oxford et de Cambridge, fut membre de la Society of Antiquaries, membre honoraire de l'University College de Londres et du Royal Institute of British Architects, ainsi que membre de la Compagnie des Peintres-Teinturiers de la Cité de Londres. En 1846, il fut nommé par Gladstone pour succéder à sir Augustus Wall Callcott au conseil des écoles gouvernementales de design, poste qu'il occupa pendant trois ans ; dix ans plus tard, il fut nommé membre de la commission royale chargée de déterminer l'emplacement de la National Gallery, où il fut le seul à voter en faveur de son transfert de Trafalgar Square à South Kensington. En 1871, puis de nouveau en 1874, Gladstone le pressa d'accepter la direction de la National Gallery, mais le Premier ministre ne parvint pas à ses fins. En 1870, il acheta Porch House, une maison à colombages du XVe siècle située dans le village de Potterne, dans le Wiltshire, près de Devizes, et demanda conseil à Ewan Christian pour sa restauration. Les travaux comprirent l'ajout de sols en mosaïque de verre et de carreaux de ciment colorés. George Richmond est décédé le 19 mars 1896 dans sa maison du 20 York Street, Portman Square, où il avait vécu et travaillé pendant cinquante-quatre ans, conservant presque jusqu'à la fin une mémoire claire et vigoureuse. Il a été inhumé au cimetière de Highgate, et est commémoré par une plaque conçue par ses fils pour être placée dans la crypte de la cathédrale Saint-Paul, près des tombes de Wren et de Leighton. Il a laissé dix enfants et quarante petits-enfants.