George Stubbs

1724-1806 English

Maestro de caballos anatómicos

George Stubbs (ARA) fue un pintor inglés, conocido principalmente por sus cuadros de caballos. Autodidacta, Stubbs aprendió sus habilidades de forma independiente a otros grandes artistas del siglo XVIII como Reynolds o Gainsborough. La producción de Stubbs incluye pinturas de historia, pero su mayor destreza radicaba en la pintura de animales, quizás influenciada por su amor y estudio de la anatomía. Su serie de pinturas sobre el tema de un león atacando a un caballo son ejemplos tempranos y significativos del movimiento romántico que surgió a finales del siglo XVIII. Su cuadro, Whistlejacket, cuelga en la National Gallery de Londres. Stubbs nació en Liverpool, hijo de John Stubbs, curtidor o preparador de cuero, y su esposa Mary. La información sobre su vida hasta los aproximadamente 35 años es escasa, dependiendo casi por completo de las notas tomadas por Ozias Humphry, un artista amigo y colega; las memorias informales de Humphry, que no estaban destinadas a la publicación, se basaban en una serie de conversaciones privadas que mantuvo con Stubbs alrededor de 1794, cuando Stubbs tenía 70 años y Humphry 52. Stubbs trabajó en el oficio de su padre hasta los 15 o 16 años, momento en el que le dijo a su padre que deseaba convertirse en pintor. Aunque inicialmente se mostró reacio, el padre de Stubbs (que murió poco después, en 1741) finalmente accedió a la elección profesional de su hijo, con la condición de que pudiera encontrar un mentor adecuado. Stubbs se acercó posteriormente al pintor y grabador de Lancashire Hamlet Winstanley, y fue contratado brevemente por él en una especie de relación de aprendizaje, que probablemente no duró más de unas pocas semanas. Tras demostrar inicialmente sus habilidades y aceptar realizar algunos trabajos de copia, Stubbs tuvo acceso y oportunidad de estudiar la colección de Knowsley Hall, cerca de Liverpool, la finca donde residía entonces Winstanley; sin embargo, pronto se marchó cuando entró en conflicto con el artista de mayor edad sobre exactamente qué cuadros podía copiar. Posteriormente, como artista, fue autodidacta. Desde su infancia había sentido pasión por la anatomía y, hacia 1744, se trasladó a York, en el norte de Inglaterra, para cumplir su ambición de estudiar esta materia bajo la tutela de expertos. En York, desde 1745 hasta 1753, trabajó como pintor de retratos y estudió anatomía humana con el cirujano Charles Atkinson, en el Hospital del Condado de York. Una de sus obras más antiguas que se conservan es un conjunto de ilustraciones para un libro de texto sobre obstetricia de John Burton, titulado «Essay towards a Complete New System of Midwifery», publicado en 1751. En 1754, Stubbs visitó Italia. Cuarenta años después, le contó a Ozias Humphry que su motivo para ir a Italia era «convencerse a sí mismo de que la naturaleza era y es siempre superior al arte, ya sea griego o romano, y habiendo renovado esta convicción, resolvió inmediatamente regresar a casa». En 1756 alquiló una granja en el pueblo de Horkstow, en Lincolnshire, y pasó 18 meses diseccionando caballos, con la ayuda de su pareja de hecho, Mary Spencer. Se mudó a Londres alrededor de 1759 y en 1766 publicó The Anatomy of the Horse. Los dibujos originales se encuentran ahora en la colección de la Royal Academy. Incluso antes de que su libro fuera publicado, los dibujos de Stubbs fueron vistos por importantes mecenas aristocráticos, quienes reconocieron que su obra era más precisa que la de pintores de caballos anteriores como James Seymour, Peter Tillemans y John Wootton. En 1759, el tercer duque de Richmond le encargó tres grandes cuadros, y su carrera pronto quedó asegurada. Para 1763 había producido obras para varios otros duques y señores, y pudo comprar una casa en Marylebone, una zona elegante de Londres, donde vivió el resto de su vida. Una obra famosa, Whistlejacket, una pintura de un caballo de carreras de pura sangre erguido sobre sus patas traseras, encargada por el 2º marqués de Rockingham, se encuentra ahora en la National Gallery de Londres. Esta obra y otras dos pinturas realizadas para Rockingham rompen con la convención al presentar fondos lisos. Durante toda la década de 1760, produjo una amplia gama de retratos individuales y grupales de caballos, a veces acompañados de perros de caza. A menudo pintaba caballos junto con sus mozos de cuadra, a quienes siempre representaba como individuos. Mientras tanto, también continuó aceptando encargos de retratos de personas, incluidos algunos retratos grupales. De 1761 a 1776 expuso en la Society of Artists of Great Britain, pero en 1775 cambió su lealtad a la recientemente fundada pero ya más prestigiosa Royal Academy of Arts. Stubbs también pintó animales más exóticos, incluidos leones, tigres, jirafas, monos y rinocerontes, que pudo observar en menagerías privadas. Su pintura de un canguro fue el primer vistazo a este animal para muchos británicos del siglo XVIII. Se obsesionó con el tema de un caballo salvaje amenazado por un león y produjo varias variaciones sobre este tema. Estas y otras obras se hicieron bien conocidas en la época gracias a los grabados de las obras de Stubbs, que aparecieron en número creciente en las décadas de 1770 y 1780. Stubbs también pintó cuadros históricos, pero estos son mucho menos valorados. A finales de la década de 1760, produjo algunas obras sobre esmalte. En la década de 1770, Josiah Wedgwood desarrolló un nuevo tipo de panel de esmalte, de mayor tamaño, a petición de Stubbs. Stubbs esperaba lograr el éxito comercial con sus pinturas sobre esmalte, pero la empresa lo endeudó. También en la década de 1770, pintó por primera vez retratos individuales de perros, al tiempo que recibía un número creciente de encargos para pintar escenas de caza con sus jaurías de sabuesos. Permaneció activo hasta su vejez. En la década de 1780, produjo una serie pastoral titulada Haymakers and Reapers, y a principios de la década de 1790 disfrutó del mecenazgo del Príncipe de Gales, a quien pintó a caballo en 1791. Su último proyecto, iniciado en 1795, fue A comparative anatomical exposition of the structure of the human body with that of a tiger and a common fowl, del cual aparecieron quince grabados entre 1804 y 1806. El proyecto quedó inacabado tras la muerte de Stubbs el 10 de julio de 1806 en Londres, a la edad de 81 años. Fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Marylebone, hoy un jardín público. El hijo de Stubbs, George Townly Stubbs, era un grabador y estampador.