George Stubbs

1724-1806 English

Maestro di cavalli anatomici

George Stubbs (ARA) è stato un pittore inglese, noto soprattutto per i suoi dipinti di cavalli. Autodidatta, Stubbs ha appreso le sue abilità indipendentemente da altri grandi artisti del XVIII secolo come Reynolds o Gainsborough. La produzione di Stubbs include dipinti storici, ma la sua maggiore abilità risiedeva nella pittura di animali, forse influenzata dal suo amore e dallo studio dell’anatomia. La sua serie di dipinti sul tema di un leone che attacca un cavallo costituisce esempi precoci e significativi del movimento romantico emerso alla fine del XVIII secolo. Il suo dipinto, Whistlejacket, è esposto alla National Gallery di Londra. Stubbs nacque a Liverpool, figlio di John Stubbs, conciatore o rifinitore di pelli, e di sua moglie Mary. Le informazioni sulla sua vita fino all’età di circa 35 anni sono scarse e si basano quasi interamente sugli appunti presi da Ozias Humphry, un artista amico e collega; le memorie informali di Humphry, che non erano destinate alla pubblicazione, erano basate su una serie di conversazioni private che ebbe con Stubbs intorno al 1794, quando Stubbs aveva 70 anni e Humphry 52. Stubbs lavorò nel mestiere di suo padre fino all’età di 15 o 16 anni, quando disse a suo padre che desiderava diventare un pittore. Sebbene inizialmente riluttante, il padre di Stubbs (che morì poco dopo, nel 1741) alla fine acconsentì alla scelta della carriera del figlio, a condizione che potesse trovare un mentore appropriato. Stubbs si rivolse successivamente al pittore e incisore del Lancashire Hamlet Winstanley, e fu brevemente impiegato da lui in una sorta di rapporto di apprendistato, probabilmente non più lungo di alcune settimane. Dopo aver inizialmente dimostrato le sue capacità e aver accettato di svolgere alcuni lavori di copia, Stubbs ebbe accesso e opportunità di studiare la collezione di Knowsley Hall, vicino a Liverpool, la tenuta dove Winstanley risiedeva allora; tuttavia, presto se ne andò quando entrò in conflitto con l’artista più anziano riguardo a quali quadri esattamente potesse copiare. In seguito, come artista, fu autodidatta. Fin dall’infanzia aveva avuto una passione per l’anatomia e, intorno al 1744, si trasferì a York, nel nord dell’Inghilterra, per realizzare la sua ambizione di studiare la materia sotto la guida di esperti. A York, dal 1745 al 1753, lavorò come pittore ritrattista e studiò anatomia umana presso il chirurgo Charles Atkinson, allo York County Hospital. Una delle sue opere più antiche sopravvissute è una serie di illustrazioni per un manuale di ostetricia di John Burton, intitolato «Essay towards a Complete New System of Midwifery», pubblicato nel 1751. Nel 1754 Stubbs visitò l’Italia. Quarant’anni dopo raccontò a Ozias Humphry che il suo motivo per andare in Italia era «convincere se stesso che la natura era ed è sempre superiore all’arte, sia greca che romana, e avendo rinnovato questa convinzione, decise immediatamente di tornare a casa». Nel 1756 affittò una fattoria nel villaggio di Horkstow, nel Lincolnshire, e trascorse 18 mesi a dissezionare cavalli, assistito dalla sua compagna di fatto, Mary Spencer. Si trasferì a Londra intorno al 1759 e nel 1766 pubblicò The Anatomy of the Horse. I disegni originali si trovano ora nella collezione della Royal Academy. Ancor prima della pubblicazione del suo libro, i disegni di Stubbs furono ammirati da importanti mecenati aristocratici, che riconobbero che il suo lavoro era più accurato rispetto a quello di pittori di cavalli precedenti come James Seymour, Peter Tillemans e John Wootton. Nel 1759 il terzo duca di Richmond gli commissionò tre grandi dipinti, e la sua carriera fu presto consolidata. Entro il 1763 aveva prodotto opere per diversi altri duchi e signori, e poté acquistare una casa a Marylebone, una zona alla moda di Londra, dove visse per il resto della sua vita. Un’opera famosa, Whistlejacket, un dipinto raffigurante un cavallo da corsa di pura razza che si impenna sulle zampe posteriori, commissionato dal 2º marchese di Rockingham, si trova ora alla National Gallery di Londra. Quest’opera e altri due dipinti realizzati per Rockingham rompono con la convenzione presentando sfondi uniformi. Per tutto il decennio del 1760, produsse una vasta gamma di ritratti individuali e di gruppo di cavalli, talvolta accompagnati da segugi. Spesso dipingeva i cavalli con i loro stallieri, che rappresentava sempre come individui distinti. Nel frattempo, continuò anche ad accettare commissioni per ritratti di persone, inclusi alcuni ritratti di gruppo. Dal 1761 al 1776 espose presso la Society of Artists of Great Britain, ma nel 1775 spostò la sua fedeltà alla recentemente fondata ma già più prestigiosa Royal Academy of Arts. Stubbs dipinse anche animali più esotici, tra cui leoni, tigri, giraffe, scimmie e rinoceronti, che poté osservare in menagerie private. Il suo dipinto di un canguro fu il primo sguardo su questo animale per molti britannici del XVIII secolo. Si appassionò al tema di un cavallo selvaggio minacciato da un leone e produsse diverse variazioni su questo tema. Queste e altre opere divennero ben note all’epoca attraverso le incisioni delle opere di Stubbs, che apparvero in numero crescente negli anni 1770 e 1780. Stubbs dipinse anche quadri storici, ma questi sono molto meno apprezzati. Dalla fine degli anni 1760 realizzò alcune opere su smalto. Negli anni 1770, Josiah Wedgwood sviluppò un nuovo tipo di pannello in smalto, più grande, su richiesta di Stubbs. Stubbs sperava di ottenere successo commerciale con i suoi dipinti su smalto, ma l’impresa lo lasciò indebitato. Sempre negli anni 1770, dipinse per la prima volta ritratti singoli di cani, ricevendo al contempo un numero crescente di commissioni per rappresentare scene di caccia con le loro mute di segugi. Rimase attivo fino alla vecchiaia. Negli anni 1780 produsse una serie pastorale intitolata Haymakers and Reapers, e all’inizio degli anni 1790 godette del patrocinio del Principe di Galles, che ritrasse a cavallo nel 1791. Il suo ultimo progetto, iniziato nel 1795, fu A comparative anatomical exposition of the structure of the human body with that of a tiger and a common fowl, di cui quindici incisioni apparvero tra il 1804 e il 1806. Il progetto rimase incompiuto alla morte di Stubbs, avvenuta il 10 luglio 1806 a Londra, all’età di 81 anni. Fu sepolto nel cimitero della chiesa di Marylebone, oggi un giardino pubblico. Il figlio di Stubbs, George Townly Stubbs, era un incisore e stampatore.