Giovan Battista Gaulli

1639-1709 Italian

Meester van barokke plafondschilderingen

Giovanni Battista Gaulli, ook bekend als Baciccio of Baciccia (Genuese bijnamen voor Giovanni Battista), was een Italiaanse kunstenaar die werkte tijdens de hoge barok en de vroege rococo. Hij is het meest bekend om zijn grootschalige illusionistische gewelffresco’s in de Kerk van de Gesù in Rome, Italië. Zijn werk werd beïnvloed door Gian Lorenzo Bernini. Gaulli werd geboren in Genua, waar zijn ouders stierven aan de pest van 1654. Hij was aanvankelijk leerling bij Luciano Borzone. Halverwege de 17e eeuw was het Genua van Gaulli een cosmopolitisch Italiaans kunstcentrum dat openstond voor commerciële en artistieke ondernemingen uit Noord-Europese landen, waaronder landen met niet-katholieke bevolkingen zoals Engeland en de Nederlandse provincies. Schilders zoals Peter Paul Rubens en Anthony van Dyck verbleven enkele jaren in Genua. Gaulli’s vroegste invloeden kwamen van een eclectische mix van deze buitenlandse schilders en andere lokale kunstenaars, waaronder Valerio Castello, Giovanni Benedetto Castiglione en Bernardo Strozzi, wiens warme palet Gaulli overnam. In de jaren 1660 experimenteerde hij met het koelere palet en de lineaire stijl van het Bolognese classicisme. Hij werd voor het eerst opgemerkt door de Genuese kunsthandelaar Pellegrino Peri, die in Rome woonde. Peri introduceerde hem bij Gianlorenzo Bernini, die hem ondersteunde. Hij vond beschermheren onder de Genuezen, waaronder Giovanni Paolo Oliva, een prominente jezuïet. In 1662 werd hij toegelaten tot het Romeinse kunstenaarsgilde, de Accademia di San Luca (Academie van Sint-Lucas), waar hij later verschillende functies bekleedde. Het volgende jaar ontving hij zijn eerste openbare opdracht voor een altaarstuk, in de kerk van San Rocco in Rome. Hij ontving veel particuliere opdrachten voor mythologische en religieuze werken. Vanaf 1669 echter, na een bezoek aan Parma, waar hij het door Correggio gefresceerde koepelplafond in de kathedraal van Parma zag, kreeg Gaulli’s schilderkunst een meer schilderachtig (minder lineair) karakter, en de compositie, georganiseerd volgens het di sotto in su-principe («van beneden naar boven kijken»), zou zijn latere meesterwerk beïnvloeden. Op het hoogtepunt van zijn carrière was Gaulli een van de meest gewaardeerde portretschilders van Rome. Gaulli is niet bekend om andere media dan schilderkunst, hoewel veel tekeningen in diverse technieken bewaard zijn gebleven. Het zijn allemaal studies voor schilderijen. Gaulli overleed in Rome, kort na 26 maart 1709, waarschijnlijk op 2 april. Tegen de eerste helft van de 17e eeuw was de uitgebreide binneninrichting voltooid voor de twee over het algemeen gelijktijdige ’moederkerken’ (Sant’Andrea en de Chiesa Nuova) van twee grote contra-reformatieorden, de Theatijnen en de Oratorianen. Dit gold niet voor de twee grote Jezuïtische kerken in Rome, die, hoewel rijk aan marmer en steen, tot halverwege de 17e eeuw artistiek kaal bleven. Deze leegte zou vooral duidelijk zijn geweest bij de Il Gesù met zijn holle, kale pleisterplafond in het schip. Financiering en inertie vertraagden de versiering. In 1661 bevorderde de verkiezing van een nieuwe generaal van de Jezuïetenorde, Gian Paolo Oliva, de decoratie. Een nieuw lid van de orde, de Fransman Jacques Courtois (ook bekend als Giacomo Borgognone), was een gerespecteerd schilder geworden en was de belangrijkste kandidaat voor de decoratie. Oliva en het hoofd van de belangrijkste beschermende familie, de hertog van Parma, Ranuccio II Farnese, wiens oom kardinaal Alessandro Farnese de bouw van de kerk had gefinancierd, begonnen te onderhandelen over de vraag of Borgognone het gewelf moest decoreren. Oliva wilde de opdracht aan zijn jezuïtische medebroeder gunnen, maar er werden ook andere prominente namen voorgesteld, zoals Maratta, Ferri en Giacinto Brandi. Uiteindelijk droeg Oliva, met de overtuigende steun van Bernini en waarschijnlijk diens sterke begeleiding thereafter, de prestigieuze opdracht op aan de slechts 22-jarige Gaulli. Deze keuze was mogelijk enigszins controversieel, aangezien de naakte figuren die Gaulli onlangs had geschilderd in de pendentieven van Sant’Agnese in Agone sommige ogen hadden gehinderd en, net zoals bij Michelangelo’s altaarfresco’s in de Sixtijnse Kapel het geval was geweest, overschilderd moesten worden om geschilderde kleding toe te voegen. Gaulli versierde de hele koepel, inclusief de lantaarn en de pendentieven, het centrale gewelf, de vensternissen en de plafonds van de transepten. Het oorspronkelijke contract bepaalde dat de koepel binnen twee jaar voltooid moest zijn en de rest binnen tien jaar. Als het werk de goedkeuring van een jury kreeg, zou Gaulli 14.000 scudi plus onkosten vergoed krijgen. De hoofdfresco van het gewelf van Gaulli werd onthuld op kerstavond 1679. Daarna ging hij door met het schilderen van fresco’s op de gewelven van de tribune en andere delen van de kerk tot 1685. Gaulli’s programma voor het schip werd waarschijnlijk sterk gecontroleerd door Oliva en Bernini; hoewel niet duidelijk is hoeveel alle drie hebben bijgedragen en of ze allemaal dezelfde filosofie deelden. In deze tijd zou Bernini enkele quietistische leringen van de Spaanse priester Miguel de Molinos hebben onderschreven, die later werd veroordeeld als ketter, niet in de laatste plaats dankzij de inspanningen van de jezuïeten. Molinos stelde dat God intern toegankelijk was via een individuele ervaring, terwijl de jezuïeten de kerk en de geestelijkheid zagen als een essentiële tussenpersoon voor toegang tot de verlossing door Christus. Daarom zou Oliva Gaulli waarschijnlijk hebben gevraagd om de rol van de vaak gemartelde jezuïeten als apostolische stormtroepen in ketterse en heidense samenlevingen te vereeuwigen, die de aanval van de pauselijke Contrareformatie leidden. Uiteindelijk vermengt Gaulli, net zoals Bernini de vermenging van fresco en pleisterwerk in deze nieuwe plastische opvatting goedkeurde, deze ideeën op een manier die uiteindelijk acceptabel was voor zijn beschermheer. Gaulli’s meesterwerk in het schip, De Triomf van de Naam van Jezus (ook bekend als de Aanbidding, Verering of Triomf van de Heilige Naam van Jezus), is een allegorie op het werk van de Jezuïeten dat de gelovigen (of toeschouwers) beneden omhult in een wervelwind van toewijding. Wervelende figuren in de donkere distale (ingang) rand van de compositiebasis omlijsten de open hemel, die steeds opstijgt naar een hemelse visie van oneindige diepte. Het licht van de naam van Jezus – IHS – en het symbool van de Jezuïetenorde wordt verzameld door beschermheren en heiligen boven de wolken; terwijl in de duisternis beneden een salvo van glans de ketters verstrooit, alsof ze getroffen zijn door de windstoten van het Laatste Oordeel. Het grote theatrale effect hier, geïnspireerd en ontwikkeld onder begeleiding van zijn mentor, bracht critici ertoe Gaulli te bestempelen als een ’Bernini in verf’ of een ’spreekbuis van Bernini’s ideeën’. Gaulli’s fresco’s waren een tour de force in illusionistische schilderkunst, waarbij het dak van de kerk zich boven de toeschouwer opent (en het panorama wordt bekeken in echt perspectief di sotto in su, vergelijkbaar met Correggio’s gefrescoorde koepelplafond dat de Tenhemelopneming van de Maagd uitbeeldt, of met Cortona’s grote allegorie in het Palazzo Barberini. Gaulli’s plafond is een meesterwerk van quadratura (architectonisch illusionisme) dat gestucte en geschilderde figuren en architectuur combineert. Bernini’s leerling Antonio Raggi leverde de stucbeelden, en vanaf de vloer van het schip is het moeilijk om geschilderde engelen te onderscheiden van stucengelen. De figuurcompositie vloeit over de randen van het frame heen, wat de illusie van gelovigen die wonderbaarlijk opstijgen naar het licht daarboven alleen maar versterkt. Een reeks van dergelijke plafonds werd geschilderd in de schepen van Romeinse kerken tijdens de laatste drie decennia van de 17e eeuw, waaronder Andrea Pozzo’s massieve allegorie in de andere Jezuïtische kerk in Rome, Sant’Ignazio, evenals de Apotheose van Domenico Maria Canuti en Enrico Haffner in Santi Domenico e Sisto. In de 18e eeuw zetten Tiepolo en anderen de quadratura voort in de grand manner. Maar naarmate de Hoogbarokke beweging evolueerde naar de meer speelse Rococo-stijl, nam de populariteit van deze stijl af. Ook Gaulli bewoog zich in zijn latere werken in deze richting. Zo zien we, in contrast met de grootsheid van zijn compositie in Il Gesù, dat Gaulli na 1685 geleidelijk minder intense kleuren en fijnere composities hanteerde – allemaal kenmerken van de Rococo. Gaulli verzamelde een groot aantal leerlingen, onder wie Ludovico Mazzanti, Giovanni Odazzi en Giovanni Battista Brughi (overleden in 1730 in Rome). Hij werd beschreven als iemand die snel boos werd, maar zich snel herstelde wanneer de rede tevreden was... gul, vrijgevig van geest en liefdadig, vooral tegenover de armen.