Giovanni Battista Piranesi

1720-1778 Italian

Maître des eaux-fortes romaines

Giovanni Battista (ou Giambattista) Piranesi ; également connu simplement sous le nom de Piranesi ; était un archéologue classique, architecte et artiste italien, célèbre pour ses gravures de Rome et de « prisons » fictives et atmosphériques (Le Carceri d’Invenzione). Il était le père de Francesco Piranesi et Laura Piranesi. Piranesi est né à Venise, dans la paroisse de S. Moisè, où il a été baptisé. Son père était tailleur de pierre. Son frère Andrea lui a fait découvrir la littérature latine et la civilisation gréco-romaine antique, et plus tard, il est devenu apprenti auprès de son oncle, Matteo Lucchesi, qui était un architecte de premier plan au Magistrato delle Acque, l’organisation d’État responsable de l’ingénierie et de la restauration des bâtiments historiques. À partir de 1740, il eut l’opportunité de travailler à Rome en tant que dessinateur pour Marco Foscarini, l’ambassadeur vénitien du nouveau pape Benoît XIV. Il résida au Palazzo Venezia et étudia sous la direction de Giuseppe Vasi, qui lui initia à l’art de l’eau-forte et de la gravure de la ville et de ses monuments. Giuseppe Vasi constata que le talent de Piranesi était bien supérieur à celui d’un simple graveur. Selon Legrand, Vasi aurait dit à Piranesi : « Vous êtes trop peintre, mon ami, pour être un graveur. » Après ses études auprès de Vasi, il collabora avec les élèves de l’Académie de France à Rome pour produire une série de vedute (vues) de la ville ; son premier ouvrage fut Prima parte di Architettura e Prospettive (1743), suivi en 1745 par Varie Vedute di Roma Antica e Moderna. De 1743 à 1747, il résida principalement à Venise où, selon certaines sources, il rendait souvent visite à Giovanni Battista Tiepolo, un artiste majeur de Venise. C’est Tiepolo qui élargit les conventions restrictives des gravures reproductives, topographiques et antiquaires. Il retourna ensuite à Rome, où il ouvrit un atelier via del Corso. De 1748 à 1774, il créa une importante série de vedute de la ville qui établit sa renommée. Entre-temps, Piranesi se consacra à la mensuration de nombreux bâtiments anciens, ce qui conduisit à la publication de Le Antichità Romane de’ tempo della prima Repubblica e dei primi imperatori (« Antiquités romaines de l’époque de la première République et des premiers empereurs »). En 1761, il devint membre de l’Accademia di San Luca et ouvrit sa propre imprimerie. En 1762, la collection de gravures Campo Marzio dell’antica Roma fut imprimée. L’année suivante, il fut chargé par le pape Clément XIII de restaurer le chœur de la basilique Saint-Jean-de-Latran, mais le projet ne se concrétisa pas. En 1764, l’un des neveux du pape, le cardinal Rezzonico, le nomma pour entreprendre son unique œuvre architecturale, la restauration de l’église Santa Maria del Priorato dans la villa des Chevaliers de Malte, sur la colline de l’Aventin à Rome. Il combina des éléments architecturaux classiques, des trophées et des écussons avec son propre génie imaginaire particulier pour la conception de la façade de l’église et des murs de la Piazza dei Cavalieri di Malta adjacente. En 1767, il fut fait chevalier de l’Éperon d’or, ce qui lui permit de signer « Cav[aliere] Piranesi ». En 1769, la publication d’une série de dessins ingénieux et parfois bizarres pour des manteaux de cheminée, ainsi que d’une gamme originale de meubles, établit sa réputation de designer polyvalent et resourceful. En 1776, il créa son œuvre la plus connue en tant que « restaurateur » de sculpture antique, le Vase Piranesi, et en 1777–1778, il publia Avanzi degli Edifici di Pesto (Restes des édifices de Paestum). Il mourut à Rome en 1778 après une longue maladie et fut inhumé dans l’église qu’il avait contribué à restaurer, Santa Maria del Priorato. Sa tombe fut conçue par Giuseppi Angelini.