Hans Holbein le Jeune

1497 - 1543 German

Maître du portrait nordique précis

Hans Holbein le Jeune était un peintre et graveur allemand qui travaillait dans le style de la Renaissance nordique, et il est considéré comme l’un des plus grands portraitistes du XVIe siècle. Il a également produit des œuvres d’art religieux, des satires et de la propagande pour la Réforme, et il a apporté une contribution significative à l’histoire du design du livre. Il est appelé « le Jeune » pour le distinguer de son père Hans Holbein l’Ancien, un peintre accompli de l’école gothique tardive. Holbein est né à Augsbourg, mais il a travaillé principalement à Bâle en tant que jeune artiste. Au début, il peignait des fresques et des œuvres religieuses, concevait des vitraux et imprimait des livres. Il réalisait aussi occasionnellement des portraits, se faisant une renommée internationale grâce aux portraits de l’humaniste Érasme de Rotterdam. Lorsque la Réforme atteignit Bâle, Holbein travailla pour des clients réformistes tout en continuant à servir des mécènes religieux traditionnels. Son style gothique tardif fut enrichi par les tendances artistiques d’Italie, de France et des Pays-Bas, ainsi que par l’humanisme de la Renaissance. Le résultat fut une esthétique combinée qui lui était propre. Holbein se rendit en Angleterre en 1526 à la recherche de travail, muni d’une recommandation d’Érasme. Il fut accueilli au sein du cercle humaniste de Thomas More, où il acquit rapidement une grande réputation. Il retourna à Bâle pendant quatre ans, puis reprit sa carrière en Angleterre en 1532 sous le patronage d’Anne Boleyn et de Thomas Cromwell. En 1535, il était devenu le peintre du roi Henri VIII d’Angleterre. Dans ce rôle, il réalisa des portraits et des décorations festives, ainsi que des dessins pour des bijoux, de l’orfèvrerie et autres objets précieux. Ses portraits de la famille royale et des nobles constituent un témoignage de la cour durant les années où Henri affirmait sa suprématie sur l’Église d’Angleterre. L’art de Holbein a parfois été qualifié de réaliste, car il dessinait et peignait avec une précision rare. Ses portraits étaient renommés en leur temps pour leur ressemblance, et c’est à travers son regard que sont représentées aujourd’hui nombreuses figures célèbres de son époque, telles qu’Érasme et More. Cependant, il ne se contentait jamais de l’apparence extérieure ; il intégrait des couches de symbolisme, d’allusion et de paradoxe dans son art, fascinant durablement les érudits. Selon l’historien de l’art Ellis Waterhouse, sa portraiture « reste inégalée pour la sûreté et l’économie de l’expression, la pénétration du caractère, ainsi que pour une richesse et une pureté de style combinées ».