Helen West Heller

1872 - 1955 American

Peintre et graveuse moderniste

Helen West Heller était une peintre, graveuse, poétesse et illustratrice américaine. Heller est née Helen Barnhart à Rushville, Illinois, fille d'un agriculteur, constructeur de bateaux et fabricant de decoys. Tourmentée par des problèmes de santé tout au long de sa vie, elle en a souffert à l'école. En 1892, elle s'installa à Chicago, devenant modèle pour soutenir sa propre formation en art. En 1902, elle s'installa à New York, travaillant dans une fabrique et faisant de la broderie pour subvenir à ses besoins tout en prenant des cours à la Art Students League of New York ; elle a également pris des cours, à un moment de sa vie, à la St. Louis School of Fine Arts dans le Missouri. Elle a également étudié avec Robert Henri et George Bellows à la Ferrer Center Modern School. En 1921, elle retourna à Chicago, emportant avec elle cinquante peintures qui n'excitèrent aucun intérêt dans la communauté artistique locale ; par conséquent, elle devint membre fondatrice de la Chicago No-Jury Society. Elle réalisa sa première gravure sur bois deux ans plus tard. La poésie de Heller, meanwhile, attira l'attention de Jane Heap, et entre 1926 et 1928 elle publia un grand nombre d'œuvres dans des revues et dans l'hebdomadaire Art Magazine du Chicago Evening Post sous le nom de « Tanka ». Elle tenta de créer un magazine de gravure sur bois, et son succès en poésie l'amena à illustrer un livre de poèmes, Migratory Urge, avec ses propres gravures sur bois. Heller est retournée à New York en 1932. Durant cette phase de sa carrière, elle a produit des peintures, des estampes et des murales pour la Works Progress Administration. Heller est devenu une bonne amie d'Onya La Tour, collectionneuse d'art et passionnée d'art moderne, qui dirigeait la Federal Art Gallery du Federal Arts Project de la Work Projects Administration, 225 W 57th St, New York NY. Un catalogue de 1940 de la collection de La Tour liste 76 œuvres de Heller. Dans les années 1930, Heller s'est engagée dans les causes marxistes ; elle a participé au Premier Congrès américain des artistes contre la guerre et le fascisme en 1936, et en décembre de la même année, elle a été battue jusqu'à perdre conscience par la police et arrêtée avec plus de 200 autres personnes alors qu'elle dirigeait une protestation de l'Union des artistes contre les licenciements dans le WPA. Heller est morte à New York en 1955, presque oubliée ; son corps n'a été réclamé pendant dix jours pendant que des proches étaient recherchés. Heller s'est mariée deux fois, mais a vécu de manière indépendante pendant la majeure partie de sa vie. En 1948, elle a été nommée associée de la National Academy of Design, et en 1944 et 1949, elle a reçu des prix pour ses estampes de la Bibliothèque du Congrès. Une grande collection des œuvres de Heller est possédée par le Metropolitan Museum of Art. Huit œuvres se trouvent dans la collection d'arts graphiques du National Museum of American History, donated par l'artiste elle-même après une exposition de 35 de ses estampes en 1949. D'autres exemples de son art peuvent être trouvés à la National Gallery of Art, au Smithsonian American Art Museum, à l'Indianapolis Museum of Art et aux Fine Arts Museums of San Francisco. Un autoportrait de 1948, The Seasons, est détenu par la National Academy of Design.