Helen West Heller

1872 - 1955 American

Veelzijdige modernistische kunstenares

Helen West Heller was een Amerikaanse schilder, printmaker, dichter en illustrator. Heller werd geboren als Helen Barnhart in Rushville, Illinois, de dochter van een boer, bootbouwer en decoy-maker. Geplaagd door slechte gezondheid throughout haar leven, leed zij als resultaat op school. In 1892 verhuisde zij naar Chicago en werd model om haar zelfstudie in de kunst te steunen. In 1902 verhuisde zij naar New York City, deed fabriekswerk en borduurwerk om zichzelf te steunen terwijl zij lessen nam aan de Art Students League of New York; zij had ook lessen, op een bepaald moment in haar leven, aan de St. Louis School of Fine Arts in Missouri. Ze studeerde ook met Robert Henri en George Bellows aan de Ferrer Center Modern School. In 1921 keerde zij terug naar Chicago, bringing met haar fifty schilderijen die geen interesse opwekten in de lokale kunstgemeenschap; consequently werd zij een founding lid van de Chicago No-Jury Society. Twee jaar later maakte zij haar eerste houtsnede. Hellers poëzie, meanwhile, trok de aandacht van Jane Heap, en tussen 1926 en 1928 publiceerde zij een groot aantal werken in tijdschriften en in het wekelijkse Art Magazine van de Chicago Evening Post onder de naam "Tanka". Zij probeerde een houtsnedetijdschrift te maken, en haar succes in poëzie leidde haar ertoe een boek van gedichten, Migratory Urge, te illustreren met haar eigen houtsnedes. Heller keerde in 1932 terug naar New York City. In deze fase van haar carrière produceerde ze schilderijen, prints en muurschilderingen voor de Works Progress Administration. Heller werd een goede vriendin van Onya La Tour, een kunstverzamelaar en liefhebber van moderne kunst, die de Federal Art Gallery van het Federal Arts Project van de Work Projects Administration, 225 W 57th St, New York NY, dirigeerde. Een catalogus van 1940 van de collectie van La Tour vermeldt 76 werken van Heller. In de jaren 1930 werd Heller actief in marxistische zaak; ze nam in 1936 deel aan het Eerste Amerikaanse Kunstenaarscongres tegen Oorlog en Fascisme, en in december van dat jaar werd ze door de politie tot bewusteloosheid geslagen en samen met meer dan 200 anderen gearresteerd terwijl ze een protest van de Kunstenaarsbond leidde tegen ontslagen in het WPA. Heller stierf in 1955 in New York, bijna vergeten; haar lichaam bleef tien dagen onopgeëist terwijl er naar familieleden werd gezocht. Heller trouwde twee keer, maar leefde onafhankelijk voor het grootste deel van haar leven. In 1948 werd ze benoemd als associate van de National Academy of Design, en in 1944 en 1949 ontving ze prijzen voor haar prenten van de Library of Congress. Een grote collectie van het werk van Heller wordt eigendom van het Metropolitan Museum of Art. Acht werken bevinden zich in de grafische kunstcollectie van het National Museum of American History, gedoneerd door de kunstenaar zelf na een show van 35 van haar prenten in 1949. Andere voorbeelden van haar kunst kunnen worden gevonden in de National Gallery of Art, het Smithsonian American Art Museum, het Indianapolis Museum of Art en de Fine Arts Museums of San Francisco. Een zelfportret van 1948, The Seasons, wordt gehouden door de National Academy of Design.