Hendrik Willem Van Loon

1882-1944 Dutch

Popularisierte Geschichte mit eigenen Illustrationen

Hendrik Willem van Loon war ein niederländisch-amerikanischer Historiker, Journalist und Autor von Kinderbüchern. Er wurde in Rotterdam, Niederlande, als Sohn von Hendrik Willem van Loon und Elisabeth Johanna Hanken geboren. 1902 wanderte er in die Vereinigten Staaten aus, um an der Harvard University und später an der Cornell University zu studieren, wo er 1905 seinen Bachelor of Arts erhielt. 1906 heiratete er Eliza Ingersoll Bowditch (1880–1955), die Tochter eines Harvard-Professors, mit der er zwei Söhne hatte, Henry Bowditch und Gerard Willem. Das frisch verheiratete Paar zog nach Deutschland, wo van Loon 1911 an der Universität München promovierte; seine Dissertation wurde sein erstes Buch, Der Untergang der niederländischen Republik (1913). Während der russischen Revolution von 1905 und erneut 1914 in Belgien zu Beginn des Ersten Weltkriegs war er Korrespondent für die Associated Press. Von 1915 bis 1916 hielt er Vorlesungen an der Cornell University; 1919 wurde er US-amerikanischer Staatsbürger. Van Loon ging zwei weitere Ehen ein, 1920 mit Eliza Helen (Jimmie) Criswell und 1927 mit der Dramatikerin Frances Goodrich Ames, doch nach der Scheidung von Ames kehrte er zu Criswell zurück (es ist umstritten, ob sie wieder heirateten); sie erbte 1944 seinen Nachlass. Von den 1910er Jahren bis zu seinem Tod schrieb Van Loon viele Bücher und illustrierte sie selbst. Am bekanntesten ist darunter Die Geschichte der Menschheit (1921), eine für Kinder gedachte Weltgeschichte, die 1922 die erste Newbery-Medaille gewann. Das Buch wurde später von Van Loon aktualisiert und wird seitdem fortlaufend überarbeitet, zunächst von seinem Sohn und später von anderen Historikern. Doch schrieb er auch viele andere sehr beliebte Bücher, die sich an junge Erwachsene richteten. Als Schriftsteller war er dafür bekannt, entscheidende historische Ereignisse zu betonen, ein vollständiges Bild der einzelnen Charaktere zu zeichnen sowie die Rolle der Kunst in der Geschichte darzustellen. Er hatte zudem einen ungezwungenen und zum Nachdenken anregenden Stil, der insbesondere in „Die Geschichte der Menschheit" persönliche Anekdoten einschloss. Als Illustrator seiner eigenen Bücher war er für seine lebendigen Schwarz-Weiß-Zeichnungen und seine chronologischen Diagramme bekannt. 1923 und 1924 war er Professor für Geschichte am Antioch College. Nachdem er in den 1920er Jahren Deutschland mehrfach wiederbesucht hatte, wurde ihm die Einreise verboten, als die Nazis an die Macht kamen. Sein Buch Unser Kampf, als Antwort eines Mannes auf „Mein Kampf" von Adolf Hitler (1938), verschaffte ihm den Respekt von Franklin D. Roosevelt, für dessen Präsidentschaftswahlkampf 1940 er arbeitete und die Amerikaner dazu aufrief, den Totalitarismus zu bekämpfen. Van Loon beherrschte die englische Sprache in bemerkenswerter Weise, und die Ausgabe von 1946 sowie andere Ausgaben von Rogets Internationalem Thesaurus sind „dem Andenken an Hendrik Willem Van Loon gewidmet, der Monat für Monat, Jahr für Jahr Ergänzungen und Änderungen für diese Ausgabe einsandte".