Hendrik Willem Van Loon

1882-1944 Dutch

Vulgarisa l'histoire par ses illustrations

Hendrik Willem van Loon était un historien, journaliste et auteur de livres pour enfants néerlando-américain. Il est né à Rotterdam, aux Pays-Bas, fils de Hendrik Willem van Loon et d'Elisabeth Johanna Hanken. Il a immigré aux États-Unis en 1902 pour étudier à l'Université Harvard, puis à l'Université Cornell, où il a obtenu son diplôme de bachelor ès arts en 1905. En 1906, il a épousé Eliza Ingersoll Bowditch (1880–1955), fille d'un professeur de Harvard, avec qui il a eu deux fils, Henry Bowditch et Gerard Willem. Les jeunes mariés ont déménagé en Allemagne, où van Loon a obtenu son doctorat de l'Université de Munich en 1911 avec une thèse qui est devenue son premier livre, La Chute de la République hollandaise (1913). Il a été correspondant pour l'Associated Press pendant la révolution russe de 1905, puis à nouveau en Belgique en 1914 au début de la Première Guerre mondiale. Il a donné des conférences à l'Université Cornell de 1915 à 1916 ; en 1919, il est devenu citoyen américain. Van Loon a contracté deux mariages ultérieurs, avec Eliza Helen (Jimmie) Criswell en 1920 et avec la dramaturge Frances Goodrich Ames en 1927, mais après avoir divorcé d'Ames, il est revenu auprès de Criswell (il est discutable qu'ils se soient remariés ou non) ; elle a hérité de sa succession en 1944. Des années 1910 jusqu'à sa mort, Van Loon a écrit de nombreux livres, qu'il a illustrés lui-même. Le plus mémorable d'entre eux est L'Histoire de l'humanité (1921), une histoire du monde destinée aux enfants, qui a remporté la première médaille Newbery en 1922. Le livre a ensuite été mis à jour par Van Loon et a continué à l'être, d'abord par son fils, puis par d'autres historiens. Cependant, il a également écrit de nombreux autres livres très populaires destinés aux jeunes adultes. En tant qu'écrivain, il était connu pour mettre l'accent sur des événements historiques cruciaux, offrir une image complète des personnages individuels et souligner le rôle des arts dans l'histoire. Il avait aussi un style informel et stimulant qui, en particulier dans L'Histoire de l'humanité, incluait des anecdotes personnelles. En tant qu'illustrateur de ses propres livres, il était reconnu pour ses dessins en noir et blanc pleins de vie et ses diagrammes chronologiques. En 1923 et 1924, il était professeur d'histoire à l'Antioch College. Après avoir revisité l'Allemagne à plusieurs reprises dans les années 1920, il fut banni du pays lorsque les nazis arrivèrent au pouvoir. Son livre Notre Combat, étant la réponse d'un homme à « Mon Combat » d'Adolf Hitler (1938), lui valut le respect de Franklin D. Roosevelt, pour la campagne présidentielle duquel il travailla en 1940, appelant les Américains à lutter contre le totalitarisme. Van Loon maîtrisait remarquablement la langue anglaise, et les éditions de 1946 et autres du Thésaurus international de Roget sont dédiées « À la mémoire de Hendrik Willem Van Loon qui, mois après mois, année après année, a envoyé des ajouts et des modifications pour cette édition ».