Hendrik Willem Van Loon

1882-1944 Dutch

Divulgò la storia con illustrazioni proprie

Hendrik Willem van Loon era uno storico, giornalista e autore di libri per bambini olandese-statunitense. Nacque a Rotterdam, nei Paesi Bassi, figlio di Hendrik Willem van Loon ed Elisabeth Johanna Hanken. Emigrò negli Stati Uniti nel 1902 per studiare all'Università di Harvard e poi alla Cornell University, dove conseguì la laurea in Arti Liberali nel 1905. Nel 1906 sposò Eliza Ingersoll Bowditch (1880–1955), figlia di un professore di Harvard, dalla quale ebbe due figli, Henry Bowditch e Gerard Willem. Gli sposi si trasferirono in Germania, dove van Loon conseguì il dottorato presso l'Università di Monaco nel 1911 con una tesi che divenne il suo primo libro, La caduta della Repubblica olandese (1913). Fu corrispondente per l'Associated Press durante la rivoluzione russa del 1905 e nuovamente in Belgio nel 1914 allo scoppio della Prima Guerra Mondiale. Tenne lezioni alla Cornell University dal 1915 al 1916; nel 1919 divenne cittadino americano. Van Loon contrasse due successivi matrimoni, con Eliza Helen (Jimmie) Criswell nel 1920 e con la drammaturga Frances Goodrich Ames nel 1927, ma dopo il divorzio da Ames tornò da Criswell (è dibattuto se si siano risposati o meno); ella ereditò il suo patrimonio nel 1944. Dagli anni Dieci del Novecento fino alla sua morte, Van Loon scrisse molti libri, illustrandoli personalmente. Il più ricordato tra questi è La storia dell'umanità (1921), una storia del mondo destinata ai bambini, che vinse la prima Medaglia Newbery nel 1922. Il libro fu successivamente aggiornato da Van Loon e ha continuato a essere aggiornato, prima da suo figlio e poi da altri storici. Tuttavia, scrisse anche molti altri libri molto popolari rivolti ai giovani adulti. Come scrittore, era noto per enfatizzare eventi storici cruciali, offrire un quadro completo dei singoli personaggi e illustrare il ruolo delle arti nella storia. Aveva inoltre uno stile informale e stimolante che, in particolare ne La storia dell'umanità, includeva aneddoti personali. Come illustratore dei propri libri, era conosciuto per i suoi vivaci disegni in bianco e nero e i suoi diagrammi cronologici. Nel 1923 e nel 1924, fu professore di storia all'Antioch College. Dopo aver rivisitato la Germania molte volte negli anni '20, gli fu vietato l'ingresso nel paese quando i nazisti salirono al potere. Il suo libro La Nostra Battaglia, essendo la risposta di un uomo a «La Mia Battaglia» di Adolf Hitler (1938), gli valse il rispetto di Franklin D. Roosevelt, per la cui campagna presidenziale del 1940 lavorò, esortando gli americani a combattere il totalitarismo. Van Loon aveva una padronanza notevole della lingua inglese, e le edizioni del 1946 e altre del Thesaurus Internazionale di Roget sono dedicate «Alla memoria di Hendrik Willem Van Loon che, mese dopo mese, anno dopo anno, inviò aggiunte e modifiche per questa edizione».