Hendrik Willem Van Loon

1882-1944 Dutch

Populariseerde geschiedenis met eigen illustraties

Hendrik Willem van Loon was een Nederlands-Amerikaanse historicus, journalist en schrijver van kinderboeken. Hij werd geboren in Rotterdam, Nederland, als zoon van Hendrik Willem van Loon en Elisabeth Johanna Hanken. In 1902 emigreerde hij naar de Verenigde Staten om te studeren aan de Harvard-universiteit en vervolgens aan de Cornell-universiteit, waar hij in 1905 zijn Bachelor of Arts behaalde. In 1906 trouwde hij met Eliza Ingersoll Bowditch (1880–1955), dochter van een Harvard-professor, met wie hij twee zoons kreeg, Henry Bowditch en Gerard Willem. Het pasgetrouwde paar verhuisde naar Duitsland, waar Van Loon in 1911 zijn doctorsgraad behaalde aan de Universiteit van München met een proefschrift dat zijn eerste boek werd, De val van de Nederlandse Republiek (1913). Hij was correspondent voor de Associated Press tijdens de Russische Revolutie van 1905 en opnieuw in België in 1914 bij het begin van de Eerste Wereldoorlog. Hij gaf lezingen aan de Cornell-universiteit van 1915 tot 1916; in 1919 werd hij Amerikaans staatsburger. Van Loon ging twee latere huwelijken aan, met Eliza Helen (Jimmie) Criswell in 1920 en met de toneelschrijver Frances Goodrich Ames in 1927, maar na zijn scheiding van Ames keerde hij terug naar Criswell (het is discussieerbaar of ze hertrouwden); zij erfde zijn nalatenschap in 1944. Vanaf de jaren 1910 tot aan zijn dood schreef Van Loon vele boeken, die hij zelf illustreerde. Het meest bekend daarvan is Het verhaal van de mensheid (1921), een wereldgeschiedenis bedoeld voor kinderen, die in 1922 de eerste Newbery-medaille won. Het boek werd later bijgewerkt door Van Loon en is sindsdien voortdurend geactualiseerd, eerst door zijn zoon en later door andere historici. Hij schreef echter ook vele andere zeer populaire boeken gericht op jongvolwassenen. Als schrijver stond hij bekend om zijn nadruk op cruciale historische gebeurtenissen, het geven van een volledig beeld van individuele personages en het belichten van de rol van de kunsten in de geschiedenis. Hij had bovendien een informele en tot nadenken stemmende stijl die, vooral in Het verhaal van de mensheid, persoonlijke anekdotes omvatte. Als illustrator van zijn eigen boeken stond hij bekend om zijn levendige zwart-wittekeningen en zijn chronologische diagrammen. In 1923 en 1924 was hij hoogleraar geschiedenis aan het Antioch College. Nadat hij Duitsland in de jaren twintig vele malen had bezocht, werd hem de toegang tot het land ontzegd toen de nazi's aan de macht kwamen. Zijn boek Onze Strijd, zijnde het antwoord van één man op «Mijn Strijd» van Adolf Hitler (1938), bezorgde hem het respect van Franklin D. Roosevelt, voor wiens presidentscampagne van 1940 hij werkte en waarbij hij de Amerikanen opriep om het totalitarisme te bestrijden. Van Loon had een opmerkelijke beheersing van de Engelse taal, en de editie uit 1946 en andere edities van Roget's International Thesaurus zijn opgedragen "Aan de nagedachtenis van Hendrik Willem Van Loon, die maand na maand, jaar na jaar, toevoegingen en wijzigingen voor deze editie stuurde".