Henri de Toulouse-Lautrec

1864-1901 French

Affiches de la vie nocturne parisienne

Le comte Henri Marie Raymond de Toulouse-Lautrec-Monfa était un peintre, graveur, dessinateur, caricaturiste et illustrateur français dont l'immersion dans la vie colorée et théâtrale du Paris de la fin du XIXe siècle lui a permis de produire une collection d'images séduisantes, élégantes et provocantes des affaires modernes, parfois décadentes, de cette époque. Toulouse-Lautrec figure parmi les peintres les plus célèbres de la période post-impressionniste, aux côtés de Paul Cézanne, Vincent van Gogh, Paul Gauguin et Georges Seurat. Né dans l'aristocratie, Toulouse-Lautrec s'est fracturé les deux jambes aux alentours de son adolescence et, en raison d'une affection médicale inconnue, a conservé une très petite taille à l'âge adulte du fait du sous-développement de ses jambes. Outre son alcoolisme, il a développé un goût marqué pour les maisons closes et les prostituées, ce qui a orienté le sujet de nombre de ses œuvres. Henri Marie Raymond de Toulouse-Lautrec-Monfa est né à l'Hôtel du Bosc à Albi, dans le Tarn, en région Midi-Pyrénées, fils aîné d'Alphonse Charles Comte de Toulouse-Lautrec-Monfa (1838–1913) et de son épouse Adèle Zoë Tapié de Celeyran (1841–1930). La dernière partie de son nom indique qu'il était membre d'une famille aristocratique (descendant des comtes de Toulouse et d'Odet de Foix, vicomte de Lautrec, ainsi que des vicomtes de Montfa, un village et commune du département du Tarn dans le sud de la France, proche des villes de Castres et de Toulouse). Son frère cadet est né en 1867 mais est décédé l'année suivante. Les deux fils portaient le titre de courtoisie de comte. Si Henri avait survécu à son père, il aurait hérité du titre familial de comte de Toulouse-Lautrec. Après la mort de son frère, les parents de Toulouse-Lautrec se séparèrent et une nourrice finit par s'occuper de lui. À l'âge de huit ans, Toulouse-Lautrec alla vivre avec sa mère à Paris, où il dessinait des croquis et des caricatures dans ses cahiers d'exercices. La famille réalisa rapidement que ses talents résidaient dans le dessin et la peinture. Un ami de son père, René Princeteau, venait parfois lui donner des cours informels. Certaines des premières peintures de Toulouse-Lautrec représentent des chevaux, une spécialité de Princeteau et un sujet que Lautrec revisita dans ses « Peintures du cirque ». En 1875, Toulouse-Lautrec retourna à Albi car sa mère s'inquiétait pour sa santé. Il prit des bains thermaux à Amélie-les-Bains, et sa mère consulta des médecins dans l'espoir de trouver un moyen d'améliorer la croissance et le développement de son fils. Les parents de Toulouse-Lautrec, le comte et la comtesse, étaient cousins germains (leurs grands-mères étaient sœurs), et ses problèmes de santé congénitaux ont été attribués aux antécédents de consanguinité dans la famille. À l'âge de 13 ans, Toulouse-Lautrec s'est fracturé le fémur droit, puis à 14 ans, le fémur gauche. Ces fractures ne se sont pas consolidées correctement. Les médecins modernes attribuent cela à un trouble génétique inconnu, possiblement la pycnodysostose (parfois appelée syndrome de Toulouse-Lautrec), ou une variante de troubles tels que l'ostéopétrose, l'achondroplasie ou l'ostéogenèse imparfaite. Un rachitisme aggravé par un virilisme précoce a également été évoqué. Par la suite, ses jambes ont cessé de croître, si bien qu'à l'âge adulte, il mesurait 1,52 m (5 pieds 0 pouce). Son torse s'est développé à la taille d'un adulte tandis que ses jambes conservaient une taille enfantine. De plus, il aurait présenté une hypertrophie des organes génitaux. Physiquement incapable de participer à de nombreuses activités prisées par les garçons de son âge, Toulouse-Lautrec s'est immergé dans l'art. Il est devenu un éminent peintre post-impressionniste, illustrateur Art nouveau et lithographe, et a consigné dans ses œuvres de nombreux détails du mode de vie bohème parisien de la fin du XIXe siècle. Au milieu des années 1890, Toulouse-Lautrec a fourni plusieurs illustrations au magazine Le Rire. Après avoir initialement échoué aux examens d'entrée à l'université, il a réussi sa deuxième tentative et a terminé ses études. Lors d'un séjour à Nice, en France, ses progrès en peinture et en dessin impressionnèrent Princeteau, qui persuada les parents de Toulouse-Lautrec de le laisser retourner à Paris pour étudier auprès du portraitiste Léon Bonnat. Il s'installa à Paris en 1882. La mère de Toulouse-Lautrec, nourrie de grandes ambitions et désireuse de voir son fils devenir un peintre en vogue et respecté, usa de l'influence familiale pour le faire entrer dans l'atelier de Bonnat. Il fut attiré par Montmartre, ce quartier parisien célèbre pour son mode de vie bohème et lieu de prédilection des artistes, écrivains et philosophes. Étudier avec Bonnat plaça Toulouse-Lautrec au cœur de Montmartre, un quartier qu'il ne quittera que rarement au cours des vingt années suivantes. Après que Bonnat eut accepté un nouveau poste, Toulouse-Lautrec intégra l'atelier de Fernand Cormon en 1882, où il étudia pendant cinq années supplémentaires et se constitua un cercle d'amis qu'il conserva toute sa vie. C'est à cette époque qu'il fit la connaissance d'Émile Bernard et de Vincent van Gogh. Cormon, dont l'enseignement était plus souple que celui de Bonnat, autorisait ses élèves à parcourir Paris à la recherche de sujets à peindre. Durant cette période, Toulouse-Lautrec eut sa première expérience avec une prostituée (qui aurait été financée par ses amis), ce qui le conduisit à réaliser son premier tableau représentant une prostituée à Montmartre, une femme qui serait, selon la rumeur, Marie-Charlet. En 1885, Lautrec a commencé à exposer ses œuvres au cabaret Le Mirliton d'Aristide Bruant. Ses études terminées, il participa en 1887 à une exposition à Toulouse sous le pseudonyme de « Tréclau », verlan du nom de famille « Lautrec ». Il exposa ensuite à Paris aux côtés de Van Gogh et de Louis Anquetin. En 1885, Toulouse-Lautrec a rencontré Suzanne Valadon. Il a réalisé plusieurs portraits d'elle et a soutenu son ambition artistique. On pense qu'ils ont été amants et qu'elle souhaitait l'épouser. Leur relation a pris fin et Valadon a tenté de se suicider en 1888. En 1888, le critique belge Octave Maus l'invita à présenter onze œuvres à l'exposition des Vingt (les « Vingt ») à Bruxelles en février. Le frère de Van Gogh, Theo, acheta Poudre de Riz pour 150 francs pour la galerie Goupil & Cie. De 1889 à 1894, Toulouse-Lautrec participa régulièrement au Salon des Indépendants. Il réalisa plusieurs paysages de Montmartre. Au fond de Montmartre, dans le jardin de Monsieur Père Forêt, Toulouse-Lautrec exécuta une série d'agréables peintures en plein air de Carmen Gaudin, la même modèle rousse qui apparaît dans La Blanchisseuse (1888). En 1890, lors du banquet de la XXe exposition à Bruxelles, il provoqua en duel l'artiste Henri de Groux qui avait critiqué les œuvres de Van Gogh. Signac déclara également qu'il continuerait à se battre pour l'honneur de Van Gogh si Lautrec venait à être tué. De Groux présenta ses excuses pour cette offense et quitta le groupe, et le duel n'eut jamais lieu. Outre son alcoolisme croissant, Toulouse-Lautrec fréquentait également des prostituées. Il était fasciné par leur mode de vie et celui du « sous-prolétariat urbain », intégrant ces personnages dans ses peintures. Le peintre Édouard Vuillard a déclaré plus tard que si Toulouse-Lautrec avait effectivement eu des relations sexuelles avec des prostituées, « les véritables raisons de son comportement étaient d'ordre moral... Lautrec était trop fier pour se résigner à son sort de monstre physique, d'aristocrate coupé des siens par son apparence grotesque. Il trouvait une affinité entre sa propre condition et la misère morale de la prostituée. » Les filles des maisons closes ont inspiré Toulouse-Lautrec. Il fréquentait assidûment un établissement situé rue d'Amboise, où il avait une favorite prénommée Mireille. Il a réalisé environ une centaine de dessins et cinquante peintures inspirés par la vie de ces femmes. En 1892 et 1893, il a créé une série représentant deux femmes s'embrassant intitulée Le Lit, et en 1894, il a peint le Salon de la Rue des Moulins de mémoire dans son atelier. Il déclara : « Un modèle n'est toujours qu'une poupée de chiffon, mais ces femmes sont bien vivantes. Je ne m'aventurerais pas à leur payer cent sous pour poser pour moi, et Dieu sait si elles en vaudraient la peine. Elles s'allongent sur les canapés comme des bêtes, ne font aucune exigence et ne sont pas le moins du monde prétentieuses. » Il était très apprécié par les dames, disant : « J’ai trouvé des filles de ma propre taille ! Nulle part ailleurs je ne me sens aussi à l’aise. » Lorsque le cabaret du Moulin Rouge a ouvert ses portes en 1889, Toulouse-Lautrec a été chargé de réaliser une série d'affiches. Sa mère avait quitté Paris et, bien qu’il disposât d’un revenu régulier provenant de sa famille, la création d’affiches lui offrait un moyen de subsistance propre. Les autres artistes méprisaient ce travail, mais il les ignorait. Le cabaret lui réservait une place et exposait ses tableaux. Parmi les œuvres célèbres qu’il peignit pour le Moulin Rouge et d’autres boîtes de nuit parisiennes figurent des représentations de la chanteuse Yvette Guilbert ; de la danseuse Louise Weber, mieux connue sous le nom de La Goulue (« La Gloutonne »), qui créa le cancan français ; et de la danseuse plus subtile Jane Avril. La famille de Toulouse-Lautrec était anglophile, et bien qu’il ne fût pas aussi fluent qu’il le prétendait, il parlait suffisamment bien l’anglais. Il se rendit à Londres, où la société J. & E. Bella lui commanda une affiche publicitaire pour leur confetti en papier (le confetti en plâtre ayant été interdit après le Mardi Gras de 1892) ainsi que la publicité pour vélo intitulée La Chaîne Simpson. Pendant son séjour à Londres, il rencontra Oscar Wilde et se lia d’amitié avec lui. Lorsque Wilde fut emprisonné en Grande-Bretagne, Toulouse-Lautrec devint un ardent défenseur de sa cause, et son portrait d’Oscar Wilde fut peint la même année que le procès de Wilde. Il ne buvait initialement que de la bière et du vin, mais ses goûts se sont étendus aux spiritueux, notamment à l’absinthe. Le « cocktail Tremblement de Terre » (Earthquake Cocktail) est attribué à Toulouse-Lautrec : un mélange puissant composé à parts égales d’absinthe et de cognac, servi dans une coupe à vin. En raison de ses jambes sous-développées, il marchait à l’aide d’une canne qu’il avait creusée et remplie d’alcool afin de s’assurer de n’être jamais sans boisson alcoolisée. En février 1899, l’alcoolisme de Toulouse-Lautrec commença à lui prendre un lourd tribut et il s’effondra d’épuisement. Sa famille le fit interner à la Folie Saint-James, un sanatorium à Neuilly-sur-Seine, pendant trois mois. Pendant son internement, il dessina 39 portraits de cirque. Après sa sortie, il retourna quelque temps dans son atelier parisien, puis voyagea à travers la France. Sa santé physique et mentale se détériora rapidement en raison de son alcoolisme et de la syphilis, qu’il aurait contractée auprès de Rosa La Rouge, une prostituée qui fut le sujet de plusieurs de ses tableaux. Le 9 septembre 1901, à l'âge de 36 ans, il mourut des complications dues à l'alcoolisme et à la syphilis au domaine de sa mère, le Château Malromé, à Saint-André-du-Bois. Il est enterré au Cimetière de Verdelais, en Gironde, à quelques kilomètres du domaine. Ses dernières paroles auraient été « Le vieux con ! », son adieu à son père, bien qu'une autre version ait été suggérée, dans laquelle il aurait utilisé le mot « hallali », un terme employé par les chasseurs au moment où les chiens tuent leur proie : « Je savais, Papa, que vous ne manqueriez pas l'hallali. » Après la mort de Toulouse-Lautrec, sa mère, Adèle Comtesse de Toulouse-Lautrec-Monfa, et son marchand d’art, Maurice Joyant, ont continué à promouvoir son œuvre. Sa mère a contribué financièrement à la création d’un musée dans sa ville natale, Albi, afin d’y exposer ses œuvres. Ce Musée Toulouse-Lautrec possède la collection la plus importante de ses œuvres.