Henri Ghéon

1875 - 1944 French

Heidense criticus werd katholiek toneelschrijver

Henri Ghéon, geboren als Henri Vangeon in Bray-sur-Seine, Seine-et-Marne, was een Franse toneelschrijver, romanschrijver, dichter en criticus. Opgroeide onder de hoede van een vrome rooms-katholieke moeder, verloor hij zijn geloof in zijn vroeje tienerjaren, terwijl hij nog op het Lycée in Sens zat. Onder de factoren die dit teweegbrachten, stak er in zijn eigen gedachten één bovenuit: op school werd godsdienst zonder leven of begrip onderwezen. Ghéon miste het niet. Zoals F. J. Sheed zegt: „Zijn atheïsme was een gelukkig atheïsme.” Hij verving het katholicisme door een half-heidense verering van schoonheid in al haar vormen — natuur, literatuur, muziek, schilderkunst. Hij verhuisde in 1893 naar Parijs om geneeskunde te studeren. Rond dezelfde tijd begon hij, samen met zijn collega's Francis Jammes en Stéphane Mallarmé, poëzie te schrijven. Hij publiceerde ook avant-garde-kritiek. In 1887 ontmoette hij André Gide, die twintig jaar lang zijn literaire gids en vriend werd. Ghéon, schrijft Gide's biograaf Alan Sheridan, „was Gide's naaste vriend en metgezel bij talloze homoseksuele exploitaties.” Ghéon ontwierp daadwerkelijk een militante tekst voor homoseksualiteit, La Vie secrète de Guillaume Arnoult, die een van de inspiratiebronnen was voor Gide's Corydon. In 1909 waren ze oprichtende leden van de Nouvelle Revue Française (NRF). Ghéon schilderde ook, bestudeerde muziek en reisde veel. Het was de scepticus Gide die de eerste scheuren in Ghéons heidendom veroorzaakte toen hij hem in 1912 uitnodigde om met hem Florence te bezoeken. Daar ontdekte Ghéon de religieuze kunst van Giotto en Fra Angelico en was tot tranen toe overweldigd. "In de San Marco," schreef hij, "met Christus stervend aan het kruis en de Maagd wachtend op de engel in een kale en stille gang..., zelfs onze zintuigen hadden een ziel. Kunst had mij eerder vervoerd, maar nooit zo hoog." Hij diende als legerarts in de Eerste Wereldoorlog. In deze periode vond hij zijn katholieke geloof terug, zoals beschreven in zijn werk L'homme né de la guerre. Zijn bekering was verbonden met een vroom katholiek marineofficier, Pierre Dominique Dupouey, die hij slechts drie keer ontmoette in de loop van enkele weken, maar die een grote indruk op hem maakte. Het was opnieuw Gide die de aanleiding gaf tot deze beslissende ontmoeting: toen Ghéon naar het Belgische front vertrok, drong Gide er bij hem op aan om Dupouey te zoeken, die ooit zijn leerling was geweest en met wie hij nog steeds correspondeerde. Op Stille Zaterdag 1915 sneuvelde Dupouey in de strijd aan de Yser. Tegen Kerstmis was Ghéon teruggekeerd tot het katholieke geloof. Hij richtte de "Compagnons de Notre Dame" (Gezellen van Onze-Lieve-Vrouw) op, een soort amateurtoneelbroederschap van jonge mensen, waarvoor hij meer dan 60 stukken schreef, meestal over episodes uit het Evangelie of het leven van de heiligen. Ghéons stukken vertoonden duidelijke overeenkomsten met de middeleeuwse mysteriespelen en mirakelspelen. De Gezellen van Onze-Lieve-Vrouw traden met succes op in Parijs en heel Frankrijk, evenals in België, Holland en Zwitserland, en Ghéon werd voor zijn werk bekroond door de Académie française. Hij schreef ook gedichten, heiligenlevens en romans, waaronder een driedelig werk, Les Jeux de l'enfer et du ciel (Spelen van hel en hemel), dat centreed staat rond de curé d'Ars. Ghéon overleed op 13 juni 1944 aan kanker in een kliniek in Parijs, een week na de geallieerde landing in Normandië en zes dagen na de première van zijn meest recente toneelstuk, Saint Gilles.