Henry Ward Ranger

1858-1916 American

Capofila tonalista paesaggista americano

Henry Ward Ranger era un artista americano. Nato nella parte occidentale dello stato di New York, fu un eminente pittore di paesaggi e marine, un importante tonalista e il leader della Colonia d'Arte di Old Lyme. Ranger divenne Accademico Nazionale (1906) e membro della Società Americana di Acquerello. Tra i suoi dipinti vi sono Top of the Hill, nella Corcoran Gallery of Art a Washington, D.C., e East River Idyll, nel Carnegie Institute a Pittsburgh, Pennsylvania. Henry Ward Ranger nacque il 29 gennaio 1858 nello stato di New York. Sua madre era Martha Marie e suo padre Ward Valencourt Ranger. Nacque nella parte rurale occidentale dello stato di New York, molto probabilmente a Geneseo, e crebbe a Syracuse, dove suo padre lavorava come fotografo commerciale, ma suo padre aveva anche una formazione artistica e in seguito insegnò disegno. Da giovane, studiò musica, eccellendo al pianoforte e all'organo. Ranger è cresciuto disegnando e dipingendo, ricevendo i primi incoraggiamenti dai suoi genitori. Dopo essersi diplomato alla scuola pubblica, ha studiato all'Università di Syracuse per due anni, dove ha ricevuto la sua prima formazione artistica formale. Mentre lavorava nell'attività fotografica di suo padre, ha iniziato a dipingere paesaggi ad acquerello, che si diceva avessero una pennellata sorprendentemente libera per qualcuno che non aveva ancora studiato all'estero. Si è trasferito a New York City nel 1878, dove ha visto per la prima volta opere della Scuola di Barbizon. Ha finanziato i suoi studi d'arte scrivendo recensioni musicali e teatrali per diversi giornali newyorkesi. Nel 1883, ha sposato Helen Jennings, un'attrice divorziata con un figlio. La famiglia Ranger, appena formata, si trasferì in Europa, visitando prima Parigi, ma stabilendosi poi a Laren, in Olanda, dove divenne attivo con i pittori della Scuola dell'Aia, Jozef Israëls, Anton Mauve e i fratelli Maris. Ranger fu rapidamente adottato dai pittori olandesi e adottò rapidamente i loro soggetti e il loro modo di lavorare. Schizzò con gli artisti della Scuola dell'Aia e imparò a dipingere i cieli in rapido cambiamento dei paesi bassi. A causa della piattezza del terreno, i cieli erano importanti nei dipinti della Scuola dell'Aia, e i cieli pieni di nuvole con la loro luce diffusa divennero caratteristici delle prime opere di Ranger. L'artista amava vivere nella modesta città, e il suo lavoro progredì abbastanza da essere accettato dai Salon di Parigi alla fine degli anni 1880, e le sue opere furono accettate dai principali collezionisti olandesi. Ranger istituì uno studio a New York nel 1888, per poter dipingere paesaggi lì e coltivare i collezionisti americani. Nel 1892, tenne una grande mostra di ventiquattro dipinti presso le Gallerie Knoedler a New York, che ricevette una recensione positiva. Dipinse acquerelli considerati liberi e vivaci da critici come Arthur Hoeber. Una volta tornato negli Stati Uniti, Ranger divenne uno dei leader della scuola di pittura «tonale», e gli viene attribuito il merito di aver coniato il termine «tonalista». Una mostra dei suoi dipinti al Lotos Club alla metà degli anni Novanta dell'Ottocento istituzionalizzò lo stile. Nel 1894, tenne una mostra alla Galleria Macbeth, la prima azienda specializzata nelle opere di artisti americani. Questa mostra includeva molte opere realizzate durante un viaggio di schizzi in Canada. Henry Ward Ranger fu il primo membro del circolo di Florence Griswold nella colonia artistica di Old Lyme a Old Lyme, nel Connecticut. Soggiornò per la prima volta nella pensione di Florence Griswold nell'estate del 1899, forse avendo sentito parlare della zona da diversi colleghi che vi avevano trascorso l'estate, così come nelle città vicine sulla costa del Connecticut negli anni Novanta dell'Ottocento. Ispirata dalla somiglianza del paesaggio con la foresta di Barbizon in Francia, la colonia artistica fu fondata sotto la guida di Ranger nel 1900. Il raduno a Old Lyme era la più grande colonia artistica del suo tempo. Seguendo l'esempio di Ranger, lo scopo principale degli artisti era realizzare studi preliminari lavorando direttamente dalla natura, con l'intenzione aggiuntiva che le superfici dei dipinti fossero texture interessanti. Poi, emulando i vecchi maestri, Ranger e i suoi seguaci aggiungevano strati di smalti marrone dorato per completare le loro opere, al fine di «acquisire l'espressione tonale di un soggetto». L'ascesa del tonalismo a Old Lyme fuò interrotta quando Childe Hassam si unì alla colonia nel 1903, e con il suo arrivo l'impressionismo divenne lo stile dominante degli artisti che dipingevano lì. Nel 1904, Ranger si spostò venti miglia a est verso Noank, dove continuò a dipingere interni di foreste e scene costiere, sebbene con una tavolozza che suggeriva sempre più l'influenza dell'impressionismo. Immediatamente dopo la sua morte, le opere di Ranger continuarono a essere vendute a buoni prezzi. Quando il suo patrimonio fu messo all'asta nel 1917, 129 dipinti furono venduti per 66.240 dollari; il New York Times affermò che si trattava del prezzo medio più alto mai pagato per le opere di un artista deceduto. L'eredità artistica di Ranger è stata problematica. Un tempo considerato il leader della «Scuola Tonale», la sua reputazione declinò precipitosamente negli anni Trenta. Il fatto che fosse fortemente influenzato dalla Scuola dell'Aia, dalla Scuola di Barbizon e dal Rinascimento veneziano contribuì a spiegare alcune delle sue caratteristiche pittoriche più vivaci, ma allo stesso tempo classificò le opere di Ranger tra gli esempi più conservatori del movimento tonalista. Il tonalismo di Old Lyme finì per essere considerato anacronistico, e la stima nei confronti di Ranger ne risentì di conseguenza. Una recente rivalutazione ha restituito il giusto credito a Ranger, definendolo «un artista la cui influenza non è generalmente compresa e la cui opera è stata trascurata per troppo tempo». Nei suoi migliori paesaggi si trova «un’emozione visibile nelle forze fuse che gorgogliano dalle sue superfici in spessi impasti, sontuosi e ricchi di toni simili a gemme, un’approssimazione pittorica dei poteri sottostanti che trasformano costantemente il mondo naturale». Uomo d'affari di successo, Ranger lasciò un lascito alla National Academy of Design, assegnando una somma compresa tra 250.000 e 400.000 dollari. Il dono di Ranger permise alla National Collection, oggi lo Smithsonian American Art Museum, di acquistare opere importanti di artisti americani.