Hubert Robert

1733-1808 French

Peintre de ruines romantiques

Hubert Robert était un peintre français de l’école romantique, particulièrement réputé pour ses paysages et ses capricci, c’est-à-dire des représentations pittoresques semi-fictives de ruines en Italie et en France. Hubert Robert est né à Paris en 1733. Son père, Nicolas Robert, était au service de François-Joseph de Choiseul, marquis de Stainville, un éminent diplomate originaire de Lorraine. Le jeune Robert acheva ses études chez les Jésuites au Collège de Navarre en 1751 et entra dans l’atelier du sculpteur Michel-Ange Slodtz, qui lui enseigna le dessin et la perspective, mais l’encouragea à se tourner vers la peinture. En 1754, il partit pour Rome à la suite d’Étienne-François de Choiseul, fils de l’employeur de son père, qui avait été nommé ambassadeur de France et deviendrait secrétaire d’État aux Affaires étrangères de Louis XV en 1758. Il passa onze années complètes à Rome, une durée remarquable ; après la fin de son séjour officiel à l’Académie de France à Rome en tant que jeune artiste, il subvint à ses besoins grâce aux œuvres qu’il produisit pour des connaisseurs en visite, tels que l’abbé de Saint-Non, qui emmena Robert à Naples en avril 1760 pour visiter les ruines de Pompéi. Le marquis de Marigny, directeur des Bâtiments du Roi, suivait son évolution par correspondance avec Natoire, directeur de l’Académie de France, qui encourageait les pensionnaires à dessiner en plein air, d’après nature : Robert n’avait pas besoin d’être encouragé ; les dessins issus de ses carnets de croquis documentent ses voyages : Villa d’Este, Caprarola. Le contraste entre les ruines de la Rome antique et la vie de son époque suscita son plus vif intérêt. Il travailla quelque temps dans l’atelier de Pannini, dont l’influence est visible dans la Vue imaginaire de la galerie du Louvre en ruine (illustration). Robert fréquentait de jeunes artistes du cercle de Piranèse, dont les capricci représentant des ruines envahies par la végétation de manière romantique l’influencèrent si profondément qu’il gagna le surnom de « Robert des ruines ». Les albums d’esquisses et de dessins qu’il rassembla à Rome lui fournirent des motifs qu’il intégra à ses peintures tout au long de sa carrière. Son succès à son retour à Paris en 1765 fut rapide : l’année suivante, il fut reçu à l’Académie royale de peinture et de sculpture avec un capriccio romain, Le Port de Rome, orné de différents Monuments d’Architecture, Anciens et Modernes. La première exposition de Robert au Salon de 1767, composée de treize peintures et d’un certain nombre de dessins, incita Denis Diderot à écrire : « Les idées que les ruines éveillent en moi sont grandioses. » Robert exposa ensuite des œuvres à chaque Salon jusqu’en 1802. Il fut successivement nommé « Dessinateur des Jardins du Roi », « Garde des Tableaux du Roi » et « Garde du Musée et Conseiller de l’Académie ». Robert fut arrêté en octobre 1793, pendant la Révolution française. Durant les dix mois de sa détention à Sainte-Pélagie et à Saint-Lazare, il réalisa de nombreux dessins, peignit au moins 53 toiles et exécuta de nombreuses vignettes illustrant la vie carcérale sur des planches. Il fut libéré une semaine après la chute de Robespierre. Robert échappa de justesse à la guillotine lorsqu’un autre détenu portant un nom similaire fut guillotiné à sa place par erreur. Par la suite, il fut nommé au comité de cinq chargé du nouveau musée national au Palais du Louvre. La Révolution a également entraîné la destruction de certaines des œuvres de Robert. Robert avait conçu les décors d’un petit théâtre situé dans la nouvelle aile, à l’emplacement de l’actuel escalier Gabriel, au château de Versailles. Conçu pour environ 500 places, ce théâtre fut construit à partir de l’été 1785 et ouvrit au début de 1786. Il était destiné à servir de théâtre de cour ordinaire, remplaçant le Théâtre de la Cour des Princes, qui était trop vieux et trop petit, mais qui fut détruit sous Louis-Philippe. Une aquarelle du projet de Robert est conservée aux Archives nationales à Paris. Robert est mort d’une apoplexie le 15 avril 1808.