James Edward Hervey MacDonald

1873-1932 English

Pionnier du paysage canadien

James Edward Hervey MacDonald RCA était un artiste anglo-canadien et l’un des membres du Groupe des Sept, qui a lancé le premier grand mouvement artistique national canadien. Il était le père de l’illustrateur, graphiste et designer Thoreau MacDonald. MacDonald est né le 12 mai 1873 près de Durham, en Angleterre, d’une mère anglaise, Margaret (Usher), et d’un père canadien, William MacDonald, ébéniste. En 1887, à l’âge de 14 ans, il émigra avec sa famille à Hamilton, en Ontario. Cette même année, il commença sa première formation artistique à l’école des beaux-arts de Hamilton, où il étudia sous la direction de John Ireland et Arthur Heming. En 1889, la famille déménagea de nouveau, cette fois à Toronto, où il étudia l’art commercial et devint actif au sein de la Toronto Art Students' League. Il poursuivit sa formation à la Central Ontario School of Art and Design, où il fut l’élève de George Agnew Reid et William Cruikshank. En 1894 ou 1895, MacDonald obtint un poste de designer commercial chez Grip Ltd., une importante entreprise d’art commercial, où il perfectionna davantage ses compétences en design. Au cours des années suivantes, il encouragea ses collègues — dont le futur artiste Tom Thomson — à développer leurs talents de peintres. En 1899, MacDonald épousa Joan Lavis, et deux ans plus tard, ils eurent un fils prénommé Thoreau. MacDonald travailla comme designer chez Grip Ltd. jusqu’en 1903, puis au Carlton Studio à Londres de 1903 à 1907, avant de revenir chez Grip Ltd. en 1907. Pendant son séjour au Carlton, il collabora avec Norman Mills Price, William Tracy Wallace et Albert Angus Turbayne. En 1911, MacDonald démissionna de son poste de designer chez Grip Ltd. et s’installa avec sa femme et son enfant à Thornhill, en Ontario, pour se consacrer à une carrière d’artiste paysagiste. Afin de compléter ses revenus, il travailla occasionnellement comme designer indépendant jusqu’en 1921. Après avoir développé son propre style pictural, il organisa une exposition de ses œuvres au Arts and Letters Club de Toronto en novembre 1911. Son confrère artiste Lawren Harris — membre de la Royal Canadian Academy of Arts — fut tellement impressionné par les œuvres de MacDonald qu’il lui demanda s’ils pouvaient collaborer. Harris encouragea MacDonald à continuer à peindre et à exposer ses œuvres aussi souvent que possible. L’année suivante, ils organisèrent leur première exposition commune. En 1912, MacDonald fut largement reconnu pour sa contribution à une exposition de l’Ontario Society of Artists. En janvier 1913, MacDonald et Harris se rendirent à la Albright Art Gallery, aujourd'hui la Albright-Knox Gallery, à Buffalo, dans l'État de New York, où ils assistèrent à l'Exposition d'art scandinave contemporain et virent des peintures paysagistes post-impressionnistes et expressionnistes d'artistes tels que Gustaf Fjaestad et Vilhelm Hammershøi. Les deux artistes estimèrent que l'approche du désert nordique scandinave pouvait être adoptée par les peintres canadiens afin de créer sur toile une forme unique d'art paysager canadien. Plus tard cette même année, des artistes commerciaux basés à Toronto commencèrent à s'intéresser au potentiel d'une expression artistique canadienne originale ; ces artistes commencèrent à se rassembler autour de MacDonald et Harris. Au printemps 1913, MacDonald écrivit à A. Y. Jackson pour l'inviter à venir à Toronto, ce qu'il fit en mai. En mars 1916, MacDonald exposa Le Jardin enchevêtré à la Société des artistes de l’Ontario. Bien que moquée par les critiques d’art de l’époque, cette œuvre était une peinture post-impressionniste assez conventionnelle représentant des tournesols — évoquant le traitement du même sujet par Vincent van Gogh près de quarante ans plus tôt, mais fondée sur des croquis de tournesols que MacDonald avait réalisés dans son propre jardin à Thornhill, en Ontario. Habitués au mélange harmonieux et aux tons feutrés de l’art académique canadien, tel que pratiqué par le Canadian Art Club, les critiques furent déconcertés par la vivacité et l’intensité des couleurs. Le critique d’art du Toronto Daily Star la qualifia de « masse incohérente de couleurs ». Dès lors, les critiques hostiles ciblèrent MacDonald pour leurs attaques dans la presse. À l’automne 1918, MacDonald, Harris et d’autres artistes intéressés par leur nouvelle approche canadienne de la peinture se rendirent dans le district d’Algoma, au nord du lac Supérieur, à bord d’un wagon spécialement aménagé du chemin de fer Algoma Central qui servait d’atelier mobile. Le groupe accrochait leur wagon aux trains traversant la région et, lorsqu’ils trouvaient un site pittoresque, ils le détachaient pour explorer et peindre la nature sauvage. MacDonald revint à Algoma avec ses collègues pendant plusieurs automnes suivants. Ces voyages donnèrent lieu à certaines de ses œuvres les plus acclamées, notamment Mist Fantasy, Sand River, Algoma (1920) et The Solemn Land (1921).