James Edward Hervey MacDonald

1873-1932 English

Pioniere del paesaggio canadese

James Edward Hervey MacDonald RCA era un artista anglo-canadese e uno dei membri del Gruppo dei Sette, che diede avvio al primo grande movimento artistico nazionale canadese. Era il padre dell'illustratore, grafico e designer Thoreau MacDonald. MacDonald nacque il 12 maggio 1873 nei pressi di Durham, in Inghilterra, da una madre inglese, Margaret (Usher), e da un padre canadese, William MacDonald, che era un ebanista. Nel 1887, all'età di 14 anni, emigrò con la sua famiglia a Hamilton, in Ontario. Quell'anno iniziò la sua prima formazione artistica alla Hamilton Art School, dove studiò sotto la guida di John Ireland e Arthur Heming. Nel 1889 si trasferirono nuovamente a Toronto, dove studiò arte commerciale e divenne attivo nella Toronto Art Students' League. Proseguì la sua formazione alla Central Ontario School of Art and Design, dove studiò con George Agnew Reid e William Cruikshank. Nel 1894 o 1895, MacDonald assunse la posizione di designer commerciale presso la Grip Ltd., un'importante azienda di grafica pubblicitaria, dove sviluppò ulteriormente le proprie capacità di design. Negli anni successivi, incoraggiò i suoi colleghi – tra cui il futuro artista Tom Thomson – a coltivare le loro abilità pittoriche. Nel 1899, MacDonald sposò Joan Lavis e due anni dopo ebbero un figlio, Thoreau. MacDonald lavorò come designer alla Grip Ltd. fino al 1903, poi allo studio Carlton di Londra dal 1903 al 1907, per tornare infine alla Grip Ltd. nel 1907. Durante il periodo trascorso allo studio Carlton, collaborò con Norman Mills Price, William Tracy Wallace e Albert Angus Turbayne. Nel 1911, MacDonald si dimise dalla sua posizione di designer presso la Grip Ltd. e si trasferì con moglie e figlio a Thornhill, in Ontario, per intraprendere una carriera come pittore paesaggista. Per integrare il suo reddito, lavorò occasionalmente come designer freelance fino al 1921. Dopo aver sviluppato il proprio stile pittorico, organizzò una mostra delle sue opere presso l'Arts and Letters Club di Toronto nel novembre 1911. Il collega artista Lawren Harris – membro della Royal Canadian Academy of Arts – rimase così colpito dalle opere di MacDonald da chiedergli se potessero collaborare. Harris incoraggiò MacDonald a continuare a dipingere ed esporre il suo lavoro ogni volta che possibile. L'anno successivo organizzarono la loro prima mostra congiunta. Nel 1912, MacDonald fu ampiamente riconosciuto per il suo contributo a una mostra della Ontario Society of Artists. Nel gennaio 1913, MacDonald e Harris si recarono alla Albright Art Gallery, oggi nota come Albright-Knox Gallery, a Buffalo, New York, dove visitarono la Mostra di Arte Scandinava Contemporanea e videro dipinti paesaggistici post-impressionisti ed espressionisti di artisti come Gustaf Fjaestad e Vilhelm Hammershøi. I due artisti ritennero che l’approccio alla wilderness scandinava settentrionale potesse essere adottato dai pittori canadesi per creare sulla tela una forma unica di arte paesaggistica canadese. Più tardi quell’anno, artisti commerciali con base a Toronto cominciarono a mostrare interesse per il potenziale di un’espressione artistica canadese originale; questi artisti iniziarono a riunirsi intorno a MacDonald e Harris. Nella primavera del 1913, MacDonald scrisse ad A. Y. Jackson invitandolo a venire a Toronto, cosa che questi fece nel mese di maggio. Nel marzo 1916, MacDonald espose Il giardino intricato presso la Ontario Society of Artists. Sebbene fosse deriso dai critici d'arte dell'epoca, si trattava di un dipinto post-impressionista abbastanza convenzionale raffigurante girasoli – un'opera che ricorda il trattamento dello stesso soggetto realizzato da Vincent van Gogh quasi quarant'anni prima, ma per la quale MacDonald si era probabilmente basato su schizzi di girasoli fatti nel suo giardino a Thornhill, Ontario. Abituati alla fusione morbida e ai toni smorzati dell'arte accademica canadese nello stile del Canadian Art Club, i critici furono sorpresi dalla luminosità e dall'intensità dei colori. Il critico d'arte del Toronto Daily Star lo definì «una massa incoerente di colore». Da quel momento, i critici ostili presero di mira MacDonald con attacchi sulla stampa. Nell’autunno del 1918, MacDonald, Harris e altri artisti interessati al loro nuovo approccio canadese alla pittura viaggiarono nella regione di Algoma, a nord del Lago Superiore, a bordo di una carrozza appositamente allestita della ferrovia Algoma Central che fungeva da studio artistico mobile. Il gruppo agganciava la propria carrozza ai treni in transito nell’area e, quando trovavano un luogo panoramico, la sganciavano per trascorrere del tempo esplorando e dipingendo la natura selvaggia. MacDonald tornò ad Algoma con i suoi colleghi nei successivi autunni. Questi viaggi produssero alcune delle sue opere più acclamate, tra cui «Mist Fantasy, Sand River, Algoma» (1920) e «The Solemn Land» (1921).