James Northcote

1746-1831 English

Peintre britannique prolifique de portraits

James Northcote, membre de la Royal Academy (RA), était un peintre britannique. Northcote est né à Plymouth et a été apprenti chez son père, Samuel Northcote, horloger. Pendant son temps libre, il dessinait et peignait. En 1769, il quitta le travail de son père et s'établit comme peintre portraitiste. Quatre ans plus tard, il se rendit à Londres et fut admis comme élève dans l'atelier et la demeure de Sir Joshua Reynolds. Parallèlement, il fréquenta les écoles de la Royal Academy. En 1775, il quitta l'atelier de Reynolds et, environ deux ans plus tard, après avoir gagné quelque argent en peignant des portraits dans le Devon, il partit étudier en Italie. À son retour en Angleterre, trois ans plus tard, il revisita son comté natal, puis s'installa à Londres, où John Opie et Henry Fuseli étaient ses rivaux. Il fut élu associé de l'Académie royale en 1786, puis académicien titulaire au printemps suivant. Les Jeunes Princes assassinés dans la Tour, sa première œuvre importante sur un sujet historique, date de 1786, et fut suivie par L'Enterrement des Princes dans la Tour. Ces deux tableaux, ainsi que sept autres, étaient destinés à la Galerie Shakespeare de Boydell. Son immense Mort de Wat Tyler fut exposée en 1787 ; commandée par un échevin londonien, elle resta accrochée au Guildhall jusqu'à sa destruction pendant la Seconde Guerre mondiale. Peu de temps après, Northcote entama une série de dix sujets intitulée « La Jeune fille modeste et le Débauché », qui furent achevés et gravés en 1796. Parmi les productions des dernières années de Northcote figurent La Mise au tombeau et L'Agonie au jardin des oliviers, ainsi que de nombreux portraits et plusieurs sujets animaliers, tels que Léopards, Chien et Héron, et Lion ; ces œuvres rencontrèrent plus de succès que les tentatives de l'artiste dans des sujets plus élevés, comme l'indiquait la remarque cinglante de Fuseli en examinant L'Ange s'opposant à Balaam : « Northcote, vous êtes un ange pour peindre un âne, mais un âne pour peindre un ange. » Les œuvres de Northcote s'élèvent à environ 2000, et il amassa une fortune de 40 000 livres sterling. Il a été élu à la Royal Academy en 1787. Il est devenu membre correspondant, résidant à l'étranger, de l'Institut royal des Pays-Bas en 1809. Il a parrainé l'admission en 1829 de Thomas Sewell Robins aux écoles de la Royal Academy. Northcote chercha également la renommée en tant qu'auteur, et ses premiers essais furent des contributions à l'Artist, édité par Prince Hoare. En 1813, il incorpora ses souvenirs de son ancien maître dans une Vie de Reynolds. Ses Fables – la première série publiée en 1828, la seconde à titre posthume en 1833 – furent illustrées de gravures sur bois par Harvey d'après les propres dessins de Northcote. Dans la production de sa Vie du Titien, sa dernière œuvre, parue en 1830, il fut assisté par William Hazlitt, qui auparavant, en 1826, avait livré au public dans le New Monthly Magazine ses souvenirs des « conversations » piquantes et cyniques de Northcote, causant quelques problèmes au peintre et à ses amis.