Jan Porcellis

1584-1632 Dutch

Pionnier de la marine tonale

Jan Porcellis était un artiste marin néerlandais du XVIIe siècle. Ses œuvres ont initié une « transition décisive du réalisme primitif à la phase tonale », favorisant un nouveau style et un nouveau sujet dans la peinture maritime en se concentrant sur les ciels couverts et les eaux agitées, rompant radicalement avec le précédent intérêt de l’art maritime pour la grandeur des navires dans des contextes historiques. Ce style plus simple entourant l’art maritime, la majorité de la toile représentant mer et ciel, a jeté les bases des œuvres ultérieures de ce genre. Jan Porcellis est né à Gand vers 1580 ou 1584. Bien que sa date exacte de naissance ne puisse être déterminée, elle ne peut être postérieure à 1584, car cette année-là ses parents ont rejoint les protestants fuyant Gand, une ville récemment reprise pour la deuxième fois par les Espagnols des Provinces-Unies du Nord. Il s'est marié à Rotterdam en 1605. Sa fille a été baptisée en 1609 à Middelbourg et était une voyageuse accomplie. Selon Arnold Houbraken, Porcellis aurait étudié sous la direction d'Hendrick Vroom, bien que cela n'ait pas été prouvé. Ses premières peintures datent de 1612. Son style est devenu reconnaissable grâce à l'utilisation de nombreuses nuances lumineuses différentes, illustrée dans des tableaux comme Tempête en mer, qui présente des effets lumineux inédits jusqu'alors. Une autre œuvre remarquable de cette période est la représentation par Porcellis de Bataille navale de nuit, qui, comme son nom l'indique, met en scène un conflit maritime sous une lumière faible, avec des vaisseaux ennemis à peine visibles et une reconnaissance progressive des sujets. En 1615, Porcellis connaissait des difficultés financières : il avait trois enfants à charge, déclara faillite à Rotterdam et déménagea à Anvers. La plupart des tableaux peints durant cette période étaient produits en série et vendus sur les marchés ouverts ; comme ils ne sont pas signés par Porcellis, ils sont considérés comme perdus. Ainsi, seules environ dix œuvres de cette époque peuvent être identifiées. Jusqu'en 1620, seulement environ dix œuvres peuvent être attribuées avec certitude à Porcellis, la plupart représentant des batailles, des tempêtes et des vues de ports. Avant de quitter Anvers, la première épouse de Porcellis décéda. En 1622, Porcellis déménagea à Haarlem avec ses trois enfants, où il épousa Janneke Flessiers, fille de Balthasar Flessiers (peintre et éditeur de gravures). Porcellis poursuivit la tradition de la peinture maritime, mais le cadre de ses tableaux n'a jamais été clarifié et est resté ambigu ; cela contrastait avec le style habituel des peintres marins contemporains, tels que Jan Brueghel ou Vroom, qui représentaient traditionnellement le port d'Anvers ou la Spaarne à Haarlem. Les deux années passées par Porcellis à Haarlem ont probablement marqué le début de sa réputation et de sa prospérité. Il gagna en popularité grâce au détail de ses peintures, notamment dans la représentation des vues de plage de Haarlem, dont plusieurs furent retrouvées disséminées dans divers lieux et palais européens, comme le Palazzo Venezia à Rome ou dans la collection de l'empereur d'Allemagne. Durant cette période, la série de vingt eaux-fortes de Porcellis, intitulée Verscheyden Stranden en Water Gesichten, fut publiée à Haarlem par Jan Pietersz. Porcellis quitta bientôt Haarlem et vécut à Amsterdam en 1624 ; en 1626, il s'était installé à Voorburg près de La Haye. À cette époque, vers 1627, un ensemble de douze gravures inspirées des dessins de Porcellis fut publié à Amsterdam par C. J. Visscher : les Icones Variarum navium hollandicarum, première « iconographie » des types de navires depuis celle de Pieter Bruegel en 1565. Entre 1627 et 1629, il s'installa plus ou moins définitivement à Zoeterwoude, dans la banlieue de Leyde. Ses dernières années furent prospères grâce à la part d'héritage que sa femme reçut de sa belle-mère, ainsi qu'à la vente de ses tableaux. Le 19 décembre 1631, Porcellis était « malade au lit » dans sa maison de Zoeterwoude et rédigea son testament ; il mourut le 29 janvier 1632. Sa veuve fut désignée comme légataire, avec la disposition selon laquelle le troisième enfant et seul fils, Julius, recevrait « toutes les peintures et œuvres en possession de l'artiste à son décès, à savoir celles exécutées de la main de l'artiste et signées de son nom, et aucune autre ».