Jan Swammerdam

1637 - 1680 Dutch

Pionero en microscopía y metamorfosis

Jan o Johannes Swammerdam fue un biólogo y microscopista holandés. Su trabajo sobre los insectos demostró que las diversas fases durante la vida de un insecto —huevo, larva, pupa y adulto— son diferentes formas del mismo animal. Como parte de su investigación anatómica, realizó experimentos sobre la contracción muscular. En 1658, fue el primero en observar y describir los glóbulos rojos. Fue una de las primeras personas en utilizar el microscopio en disecciones, y sus técnicas siguieron siendo útiles durante cientos de años. Johannes Swammerdam fue bautizado el 15 de febrero de 1637 en la Oude Kerk de Ámsterdam. Su padre, Jan (o Johannes) Jacobsz (-1678), era boticario y coleccionista aficionado de minerales, monedas, fósiles e insectos de todo el mundo. En 1632 se casó con Baartje Jans (-1660) en Weesp. La pareja vivía frente a la Montelbaanstoren, cerca del puerto, la sede y los almacenes de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales, donde trabajaba un tío. Algunos de sus hijos fueron enterrados en la iglesia valona, al igual que el propio Jan (que nunca se casó) y su padre. De joven, Swammerdam había ayudado a su padre a cuidar su colección de curiosidades. A pesar del deseo de su padre de que estudiara teología, Swammerdam comenzó a estudiar medicina en 1661 en la Universidad de Leiden. Estudió bajo la dirección de Johannes van Horne y Franciscus Sylvius. Entre sus compañeros de estudios se encontraban Frederik Ruysch, Reinier de Graaf, Ole Borch, Theodor Kerckring, Steven Blankaart, Burchard de Volder, Ehrenfried Walther von Tschirnhaus y Niels Stensen. Mientras estudiaba medicina, Swammerdam comenzó su propia colección de insectos. En 1663, Swammerdam se trasladó a Francia para continuar sus estudios. Parece que lo hizo junto con Steno. Estudió durante un año en la Universidad Protestante de Saumur, bajo la dirección de Tanaquil Faber. Posteriormente, estudió en París en la academia científica de Melchisédech Thévenot. En 1665 regresó a la República Holandesa y se unió a un grupo de médicos que realizaban disecciones y publicaban sus hallazgos. Entre 1666 y 1667, Swammerdam concluyó sus estudios de medicina en la Universidad de Leiden; obtuvo su doctorado en medicina en 1667 bajo la supervisión de van Horne por su disertación sobre el mecanismo de la respiración, publicada bajo el título De respiratione usuque pulmonum. Junto con van Horne, investigó la anatomía del útero. El resultado de esta investigación se publicó en 1672 bajo el título Miraculum naturae sive uteri muliebris fabrica. Swammerdam acusó a Reinier de Graaf de apropiarse del mérito de los descubrimientos que él y Van Horne habían hecho anteriormente sobre la importancia del ovario y sus óvulos. Utilizó técnicas de inyección de cera y un microscopio de lente única fabricado por Johannes Hudde. Mientras estudiaba medicina, Swammerdam había comenzado a disecar insectos y, después de calificarse como médico, se centró en ellos. Su padre lo presionó para que ganara la vida, pero Swammerdam perseveró y a finales de 1669 publicó Historia insectorum generalis ofte Algemeene verhandeling van de bloedeloose dierkens (La Historia General de los Insectos, o Tratado General sobre los pequeños animales sin sangre). El tratado resumía su estudio de los insectos que había recogido en Francia y alrededor de Ámsterdam. Contradijo la noción aristotélica predominante de que los insectos eran animales imperfectos que carecían de anatomía interna. Tras la publicación, su padre retiró todo apoyo financiero. Como resultado, Swammerdam se vio obligado, al menos ocasionalmente, a practicar la medicina para financiar su propia investigación. Obtuvo permiso en Ámsterdam para disecar los cuerpos de aquellos que murieron en el hospital. En la universidad, Swammerdam se involucró profundamente en las ideas religiosas y filosóficas de su tiempo. Se opuso categóricamente a las ideas detrás de la generación espontánea, que sostenían que Dios había creado algunas criaturas, pero no los insectos. Swammerdam argumentó que esto implicaría blasfemamente que partes del universo estaban excluidas de la voluntad de Dios. En sus estudios científicos, Swammerdam intentó demostrar que la creación de Dios ocurría una y otra vez, y que era uniforme y estable. Swammerdam fue muy influenciado por René Descartes, cuya filosofía natural había sido ampliamente adoptada por los intelectuales holandeses. En el Discurso del Método, Descartes argumentó que la naturaleza era ordenada y obedecía leyes fijas, por lo que la naturaleza podía explicarse racionalmente. Swammerdam estaba convencido de que la creación o generación de todas las criaturas obedecía a las mismas leyes. Tras estudiar los órganos reproductivos de hombres y mujeres en la universidad, se propuso estudiar la generación de los insectos. Se había dedicado al estudio de los insectos después de descubrir que el rey de las abejas era en realidad una reina. Swammerdam lo sabía porque había encontrado huevos dentro de la criatura. Pero no publicó este hallazgo. Swammerdam se correspondió con Matthew Slade y Paolo Boccone y recibió la visita de Willem Piso, Nicolaas Tulp y Nicolaas Witsen. Mostró a Cosimo III de' Medici, acompañado por Thévenot, otro descubrimiento revolucionario. Dentro de una oruga se podían ver las extremidades y las alas de la mariposa (ahora llamadas discos imaginales). Cuando Swammerdam publicó más tarde ese año La historia general de los insectos, o Tratado general sobre pequeños animales sin sangre, no solo eliminó la idea de que los insectos carecían de anatomía interna, sino que también atacó la noción cristiana de que los insectos se originaban por generación espontánea y que su ciclo vital era una metamorfosis. Swammerdam sostuvo que todos los insectos se originaban a partir de huevos y que sus extremidades crecían y se desarrollaban lentamente. Por lo tanto, no había distinción entre los insectos y los llamados animales superiores. Swammerdam declaró la guerra a los «errores vulgares» y, en su mente, la interpretación simbólica de los insectos era incompatible con el poder de Dios, el arquitecto todopoderoso. Swammerdam, por lo tanto, disipó la noción del siglo XVII de la metamorfosis —la idea de que las diferentes etapas de vida de un insecto (por ejemplo, oruga y mariposa) representan individuos diferentes o un cambio repentino de un tipo de animal a otro. Junto con su padre, recopiló 6.000 objetos en 27 armarios con cajones. La Historia insectorum generalis de Swammerdam era ampliamente conocida y aplaudida antes de su muerte. Dos años después de su muerte en 1680, fue traducida al francés, y en 1685 fue traducida al latín. John Ray, autor de la Historia insectorum de 1705, elogió los métodos de Swammerdam, calificándolos como «los mejores de todos». Aunque el trabajo de Swammerdam sobre insectos y anatomía fue significativo, muchas historias actuales lo recuerdan tanto por sus métodos y habilidad con los microscopios como por sus descubrimientos. Desarrolló nuevas técnicas para examinar, preservar y disecar especímenes, incluida la inyección de cera para facilitar la visualización de los vasos sanguíneos. Un método que inventó para la preparación de órganos humanos huecos fue posteriormente muy empleado en anatomía. Había correspondido con contemporáneos de toda Europa, y sus amigos Gottfried Wilhelm Leibniz y Nicolas Malebranche utilizaron sus investigaciones microscópicas para fundamentar su propia filosofía natural y moral. Pero también se atribuye a Swammerdam el haber anunciado la teología natural del siglo XVIII, donde el gran diseño de Dios se detectaba en la mecánica del Sistema Solar, las estaciones, los copos de nieve y la anatomía del ojo humano. Una traducción al inglés de sus obras entomológicas por T. Floyd fue publicada en 1758.