Jan Swammerdam

1637 - 1680 Dutch

Pionnier de la microscopie et métamorphose

Jan ou Johannes Swammerdam était un biologiste et microscopiste néerlandais. Ses travaux sur les insectes ont démontré que les différentes phases de la vie d'un insecte — œuf, larve, nymphe et adulte — sont des formes différentes du même animal. Dans le cadre de ses recherches anatomiques, il a réalisé des expériences sur la contraction musculaire. En 1658, il fut le premier à observer et décrire les globules rouges. Il fut l'une des premières personnes à utiliser le microscope dans les dissections, et ses techniques sont restées utiles pendant des centaines d'années. Johannes Swammerdam a été baptisé le 15 février 1637 dans l'Oude Kerk d'Amsterdam. Son père, Jan (ou Johannes) Jacobsz (-1678), était apothicaire et collectionneur amateur de minéraux, de pièces de monnaie, de fossiles et d'insectes du monde entier. En 1632, il épousa Baartje Jans (-1660) à Weesp. Le couple vivait en face de la Montelbaanstoren, près du port, du siège et des entrepôts de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, où travaillait un oncle. Certains de leurs enfants furent enterrés dans l'église wallonne, tout comme Jan lui-même (qui ne s'est jamais marié) et son père. Jeune, Swammerdam avait aidé son père à prendre soin de sa collection de curiosités. Malgré le souhait de son père qu'il étudie la théologie, Swammerdam commença à étudier la médecine en 1661 à l'Université de Leyde. Il étudia sous la direction de Johannes van Horne et Franciscus Sylvius. Parmi ses camarades d'études figuraient Frederik Ruysch, Reinier de Graaf, Ole Borch, Theodor Kerckring, Steven Blankaart, Burchard de Volder, Ehrenfried Walther von Tschirnhaus et Niels Stensen. Pendant ses études de médecine, Swammerdam commença sa propre collection d'insectes. En 1663, Swammerdam s'installa en France pour poursuivre ses études. Il semble qu'il ait été accompagné de Steno. Il étudia pendant un an à l'université protestante de Saumur, sous la direction de Tanaquil Faber. Par la suite, il étudia à Paris à l'académie scientifique de Melchisédech Thévenot. En 1665, il retourna dans la République néerlandaise et rejoignit un groupe de médecins qui pratiquaient des dissections et publiaient leurs résultats. Entre 1666 et 1667, Swammerdam acheva ses études de médecine à l'université de Leyde ; il obtint son doctorat en médecine en 1667 sous la direction de van Horne pour sa thèse sur le mécanisme de la respiration, publiée sous le titre De respiratione usuque pulmonum. Avec van Horne, il a étudié l'anatomie de l'utérus. Les résultats de cette recherche ont été publiés en 1672 sous le titre Miraculum naturae sive uteri muliebris fabrica. Swammerdam a accusé Reinier de Graaf de s'être attribué le mérite des découvertes que lui et Van Horne avaient faites auparavant concernant l'importance de l'ovaire et de ses ovules. Il a utilisé des techniques d'injection à la cire et un microscope à lentille unique fabriqué par Johannes Hudde. Pendant ses études de médecine, Swammerdam avait commencé à disséquer des insectes et, après avoir obtenu son diplôme de médecin, il s'y est consacré. Son père l'a pressé de gagner sa vie, mais Swammerdam a persévéré et a publié à la fin de 1669 Historia insectorum generalis ofte Algemeene verhandeling van de bloedeloose dierkens (L'Histoire générale des insectes, ou Traité général sur les petits animaux sans sang). Le traité résumait son étude des insectes qu'il avait collectés en France et autour d'Amsterdam. Il a contredit la notion aristotélicienne prevailing selon laquelle les insectes étaient des animaux imparfaits qui manquaient d'anatomie interne. Après la publication, son père a retiré tout soutien financier. En conséquence, Swammerdam a été contraint, au moins occasionnellement, de pratiquer la médecine afin de financer ses propres recherches. Il a obtenu une autorisation à Amsterdam pour disséquer les corps de ceux qui sont morts à l'hôpital. À l'université, Swammerdam s'est profondément engagé dans les idées religieuses et philosophiques de son époque. Il s'est catégoriquement opposé aux idées sous-jacentes à la génération spontanée, qui soutenaient que Dieu avait créé certaines créatures, mais pas les insectes. Swammerdam a affirmé que cela impliquerait blasphématoirement que des parties de l'univers étaient exclues de la volonté divine. Dans ses études scientifiques, Swammerdam a cherché à prouver que la création divine se produisait encore et encore, et qu'elle était uniforme et stable. Swammerdam a été fortement influencé par René Descartes, dont la philosophie naturelle avait été largement adoptée par les intellectuels néerlandais. Dans le Discours de la Méthode, Descartes a soutenu que la nature était ordonnée et obéissait à des lois fixes, permettant ainsi une explication rationnelle de la nature. Swammerdam était convaincu que la création, ou génération, de toutes les créatures obéissait aux mêmes lois. Ayant étudié les organes reproducteurs des hommes et des femmes à l'université, il entreprit d'étudier la génération des insectes. Il s'était consacré à l'étude des insectes après avoir découvert que le roi des abeilles était en fait une reine. Swammerdam le savait parce qu'il avait trouvé des œufs à l'intérieur de la créature. Mais il ne publia pas cette découverte. Swammerdam correspondait avec Matthew Slade et Paolo Boccone et reçut la visite de Willem Piso, Nicolaas Tulp et Nicolaas Witsen. Il montra à Cosimo III de' Medici, accompagné de Thévenot, une autre découverte révolutionnaire. À l'intérieur d'une chenille, on pouvait voir les membres et les ailes du papillon (aujourd'hui appelés disques imaginaux). Lorsque Swammerdam publia plus tard cette année-là L'Histoire générale des insectes, ou Traité général des petits animaux sans sang, il non seulement élimina l'idée que les insectes manquaient d'anatomie interne, mais attaqua également la notion chrétienne selon laquelle les insectes provenaient de la génération spontanée et que leur cycle de vie était une métamorphose. Swammerdam soutint que tous les insectes provenaient d'œufs et que leurs membres croissaient et se développaient lentement. Ainsi, il n'y avait aucune distinction entre les insectes et les soi-disant animaux supérieurs. Swammerdam déclara la guerre aux « erreurs vulgaires » et, à ses yeux, l'interprétation symbolique des insectes était incompatible avec la puissance de Dieu, l'architecte tout-puissant. Swammerdam dissipa donc la notion du XVIIe siècle de métamorphose — l'idée que les différents stades de vie d'un insecte (par exemple, la chenille et le papillon) représentent des individus différents ou un changement soudain d'un type d'animal à un autre. Avec son père, il a collecté 6 000 objets dans 27 armoires à tiroirs. L'Historia insectorum generalis de Swammerdam était largement connue et applaudie avant sa mort. Deux ans après sa mort en 1680, elle fut traduite en français, et en 1685, elle fut traduite en latin. John Ray, auteur de l'Historia insectorum de 1705, loua les méthodes de Swammerdam, les qualifiant de « meilleures de toutes ». Bien que les travaux de Swammerdam sur les insectes et l'anatomie aient été significatifs, de nombreuses histoires contemporaines se souviennent de lui autant pour ses méthodes et son habileté avec les microscopes que pour ses découvertes. Il a développé de nouvelles techniques pour examiner, préserver et disséquer des spécimens, y compris l'injection de cire pour faciliter l'observation des vaisseaux sanguins. Une méthode qu'il a inventée pour la préparation d'organes humains creux a ensuite été largement employée en anatomie. Il avait correspondu avec des contemporains à travers l'Europe, et ses amis Gottfried Wilhelm Leibniz et Nicolas Malebranche ont utilisé ses recherches microscopiques pour étayer leur propre philosophie naturelle et morale. Mais Swammerdam est également crédité d'avoir annoncé la théologie naturelle du XVIIIe siècle, où le grand dessein de Dieu était détecté dans la mécanique du système solaire, les saisons, les flocons de neige et l'anatomie de l'œil humain. Une traduction anglaise de ses travaux entomologiques par T. Floyd a été publiée en 1758.