Jan Swammerdam

1637 - 1680 Dutch

Pionier in microscopie en metamorfose

Jan of Johannes Swammerdam was een Nederlandse bioloog en microscopist. Zijn werk aan insecten toonde aan dat de verschillende fasen tijdens het leven van een insect — ei, larve, pop en volwassene — verschillende vormen van hetzelfde dier zijn. Als onderdeel van zijn anatomisch onderzoek voerde hij experimenten uit over spiercontractie. In 1658 was hij de eerste die rode bloedcellen observeerde en beschreef. Hij was een van de eerste mensen die de microscoop gebruikte bij dissecties, en zijn technieken bleven honderden jaren nuttig. Johannes Swammerdam werd op 15 februari 1637 gedoopt in de Oude Kerk in Amsterdam. Zijn vader Jan (of Johannes) Jacobsz (-1678) was apotheker en een amateurverzamelaar van mineralen, munten, fossielen en insecten van over de hele wereld. In 1632 trouwde hij met Baartje Jans (-1660) in Weesp. Het paar woonde tegenover de Montelbaanstoren, nabij de haven, het hoofdkantoor en de pakhuizen van de Nederlandse West-Indische Compagnie, waar een oom werkte. Sommige van hun kinderen werden begraven in de Waalse Kerk, evenals Jan zelf (die nooit trouwde) en zijn vader. Als jongere hielp Swammerdam zijn vader bij het verzorgen van zijn curiositeitenverzameling. Ondanks de wens van zijn vader dat hij theologie zou studeren, begon Swammerdam in 1661 met de studie geneeskunde aan de Universiteit van Leiden. Hij studeerde onder begeleiding van Johannes van Horne en Franciscus Sylvius. Tot zijn medestudenten behoorden Frederik Ruysch, Reinier de Graaf, Ole Borch, Theodor Kerckring, Steven Blankaart, Burchard de Volder, Ehrenfried Walther von Tschirnhaus en Niels Stensen. Tijdens zijn medicijnenstudie begon Swammerdam zijn eigen verzameling insecten. In 1663 verhuisde Swammerdam naar Frankrijk om zijn studies voort te zetten. Het lijkt erop dat hij samen met Steno reisde. Hij studeerde een jaar aan de Protestantse Universiteit van Saumur, onder leiding van Tanaquil Faber. Vervolgens studeerde hij in Parijs aan de wetenschappelijke academie van Melchisédech Thévenot. In 1665 keerde hij terug naar de Nederlandse Republiek en sloot zich aan bij een groep artsen die dissecties uitvoerden en hun bevindingen publiceerden. Tussen 1666 en 1667 rondde Swammerdam zijn medische studie af aan de Universiteit van Leiden; hij promoveerde in 1667 onder van Horne met zijn proefschrift over het mechanisme van de ademhaling, gepubliceerd onder de titel De respiratione usuque pulmonum. Samen met Van Horne onderzocht hij de anatomie van de baarmoeder. De resultaten van dit onderzoek werden in 1672 gepubliceerd onder de titel Miraculum naturae sive uteri muliebris fabrica. Swammerdam beschuldigde Reinier de Graaf ervan de eer op te strijken voor ontdekkingen die hij en Van Horne eerder hadden gedaan regarding het belang van de eierstok en haar eicellen. Hij maakte gebruik van wasinjectietechnieken en een enkelvoudige lensmicroscoop gemaakt door Johannes Hudde. Tijdens zijn studie geneeskunde begon Swammerdam insecten te ontleden en na zijn kwalificatie als arts richtte hij zich daarop. Zijn vader drukte hem om een bestaan te verdienen, maar Swammerdam volhardde en publiceerde eind 1669 Historia insectorum generalis ofte Algemeene verhandeling van de bloedeloose dierkens (De Algemene Geschiedenis van Insecten, of Algemene Verhandeling over kleine bloedloze dieren). Het traktaat vatte zijn studie samen van de insecten die hij in Frankrijk en rond Amsterdam had verzameld. Hij weerlegde de heersende Aristotelische opvatting dat insecten onvolmaakte dieren waren die geen interne anatomie hadden. Na de publicatie trok zijn vader alle financiële steun in. Als gevolg daarvan werd Swammerdam gedwongen, althans af en toe, geneeskunde te praktiseren om zijn eigen onderzoek te financieren. Hij verkreeg toestemming in Amsterdam om de lichamen van hen die in het ziekenhuis stierven te ontleden. Aan de universiteit verdiepte Swammerdam zich intensief in de religieuze en filosofische ideeën van zijn tijd. Hij verzette zich categorisch tegen de ideeën achter spontane generatie, die stelden dat God sommige schepselen had geschapen, maar geen insecten. Swammerdam betoogde dat dit godslasterlijk zou impliceren dat delen van het universum waren uitgesloten van Gods wil. In zijn wetenschappelijke studies probeerde Swammerdam te bewijzen dat Gods schepping herhaaldelijk plaatsvond en dat deze uniform en stabiel was. Swammerdam werd sterk beïnvloed door René Descartes, wiens natuurfilosofie breed was overgenomen door Nederlandse intellectuelen. In de Discours de la Methode had Descartes betoogd dat de natuur geordend was en vaste wetten volgde, waardoor de natuur rationeel verklaard kon worden. Swammerdam was ervan overtuigd dat de schepping, of voortbrenging, van alle schepselen dezelfde wetten volgde. Nadat hij aan de universiteit de geslachtsorganen van mannen en vrouwen had bestudeerd, begon hij de voortbrenging van insecten te bestuderen. Hij had zich toegewijd aan de studie van insecten nadat hij ontdekte dat de koningsbij inderdaad een koningin was. Swammerdam wist dit omdat hij eieren in het wezen had gevonden. Maar hij publiceerde deze bevinding niet. Swammerdam correspondeerde met Matthew Slade en Paolo Boccone en werd bezocht door Willem Piso, Nicolaas Tulp en Nicolaas Witsen. Hij toonde Cosimo III de' Medici, vergezeld door Thévenot, nog een revolutionaire ontdekking. In een rups konden de ledematen en vleugels van de vlinder worden gezien (nu imaginaire schijven genoemd). Toen Swammerdam later dat jaar De Algemene Geschiedenis van Insecten, of Algemeen Verhandelingswerk over kleine bloedloze dieren publiceerde, deed hij niet alleen af met het idee dat insecten geen interne anatomie hadden, maar viel hij ook het christelijke begrip aan dat insecten ontstonden door spontane generatie en dat hun levenscyclus een metamorfose was. Swammerdam beweerde dat alle insecten uit eieren voortkwamen en dat hun ledematen langzaam groeiden en zich ontwikkelden. Er was dus geen onderscheid tussen insecten en zogenaamde hogere dieren. Swammerdam verklaarde de oorlog aan 'vulgaire dwalingen' en de symbolische interpretatie van insecten was in zijn ogen onverenigbaar met de macht van God, de almachtige architect. Swammerdam verdreef daarom het zeventiende-eeuwse begrip van metamorfose — het idee dat verschillende levensstadia van een insect (bijvoorbeeld rups en vlinder) verschillende individuen vertegenwoordigen of een plotselinge verandering van het ene soort dier naar het andere. Samen met zijn vader verzamelde hij 6.000 objecten in 27 ladekasten. Swammerdams Historia insectorum generalis was voor zijn dood algemeen bekend en werd geprezen. Twee jaar na zijn dood in 1680 werd het vertaald naar het Frans en in 1685 werd het vertaald naar het Latijn. John Ray, auteur van de Historia insectorum uit 1705, prees Swammerdams methoden en noemde ze „de beste van allemaal". Hoewel Swammerdams werk over insecten en anatomie significant was, herinneren veel huidige geschiedenissen hem evenzeer om zijn methoden en vaardigheid met microscopen als om zijn ontdekkingen. Hij ontwikkelde nieuwe technieken voor het onderzoeken, conserveren en ontleden van specimens, waaronder waxinjectie om bloedvaten gemakkelijker zichtbaar te maken. Een methode die hij uitvond voor de preparatie van holle menselijke organen werd later veel gebruikt in de anatomie. Hij had gecorrespondeerd met tijdgenoten in heel Europa, en zijn vrienden Gottfried Wilhelm Leibniz en Nicolas Malebranche gebruikten zijn microscopisch onderzoek om hun eigen natuurlijke en morele filosofie te onderbouwen. Maar Swammerdam wordt ook credited met het aankondigen van de natuurlijke theologie van de 18e eeuw, waarin Gods grote ontwerp werd ontdekt in de mechanica van het zonnestelsel, de seizoenen, sneeuwvlokken en de anatomie van het menselijk oog. Een Engelse vertaling van zijn entomologische werken door T. Floyd werd gepubliceerd in 1758.