Jan van Kessel l'Ancien

1626 - 1679 Flemish

Peintre flamand polyvalent de nature

Jan van Kessel l'Ancien, ou Jan van Kessel (I), était un peintre flamand actif à Anvers au milieu du XVIIe siècle. Artiste polyvalent, il a pratiqué de nombreux genres, notamment des études d'insectes, des natures mortes florales, des marines, des paysages fluviaux, des paysages paradisiaques, des compositions allégoriques, des scènes avec des animaux et des scènes de genre. Descendant de la famille Brueghel, beaucoup de ses sujets s'inspiraient des œuvres de son grand-père Jan Brueghel l'Ancien, ainsi que de la génération précédente de peintres flamands tels que Daniel Seghers, Joris Hoefnagel et Frans Snyders. Les œuvres de Van Kessel étaient très prisées par ses contemporains et étaient collectionnées par des artisans qualifiés, des marchands riches, des nobles et des personnalités étrangères dans toute l'Europe. Jan van Kessel l'Ancien est né à Anvers, fils de Hieronymus van Kessel le Jeune et de Paschasia Brueghel (fille de Jan Brueghel l'Ancien). Il était donc le petit-fils de Jan Brueghel l'Ancien, l'arrière-petit-fils de Pieter Bruegel l'Ancien et le neveu de Jan Brueghel le Jeune. Ses ancêtres directs dans la lignée des van Kessel étaient son grand-père Hieronymus van Kessel l'Ancien et son père Hieronymus van Kessel le Jeune, qui étaient tous deux peintres. On sait très peu de chose sur l'œuvre de ces ancêtres van Kessel. À l'âge de seulement 9 ans, Jan van Kessel fut envoyé étudier auprès du peintre d'histoire Simon de Vos. Il se forma ensuite auprès de membres de sa famille qui étaient artistes. Il fut l'élève de son père et de son oncle Jan Brueghel le Jeune. En 1644, il devint membre de la guilde de Saint-Luc d'Anvers où il fut enregistré comme « blomschilder » (peintre de fleurs). Il épousa Maria van Apshoven le 11 juin 1646. Le couple eut 13 enfants dont deux, Jan et Ferdinand, furent formés par lui et devinrent des peintres à succès. Il était capitaine d'une schutterij locale (garde civile) à Anvers. Jan van Kessel a connu un succès financier, car ses œuvres atteignaient des prix élevés et étaient largement collectionnées dans son pays et à travers l'Europe. En 1656, il acheta une maison appelée Witte en Roode Roos (Rose Blanche et Rouge) dans le centre d'Anvers. À la mort de sa femme en 1678, sa fortune semble s'être détériorée. En 1679, il dut hypothéquer sa maison. Trop malade pour peindre, il mourut le 17 avril 1679 à Anvers. Il a formé d'autres peintres ainsi que les membres de sa propre famille. Parmi ses élèves figuraient ses fils Jan et Ferdinand. Jan van Kessel l'Ancien était un artiste polyvalent qui a pratiqué de nombreux genres, notamment des études d'insectes, des natures mortes florales, des marines, des paysages fluviaux, des paysages paradisiaques, des compositions allégoriques, des scènes avec des animaux et des scènes de genre. Ses œuvres datées s'étendent de 1648 à 1676. L'attribution des œuvres à Jan van Kessel l'Ancien a été difficile en raison de la confusion avec d'autres artistes portant un nom similaire et actifs à la même époque. Outre son fils Jan, il y avait un autre peintre anversois nommé Jan van Kessel (appelé « l'autre » Jan van Kessel) qui peignait des natures mortes, tandis qu'à Amsterdam, un Jan van Kessel était connu comme peintre paysagiste. Pour compliquer davantage les choses, bien qu'il soit généralement appelé Jan van Kessel I puisqu'il avait un oncle également appelé Jan van Kessel, il est parfois désigné comme Jan van Kessel II et son fils Jan van Kessel le Jeune comme Jan van Kessel III. Un autre problème pour les attributions a été le fait que Jan van Kessel l'Ancien utilisait deux styles de signature différents sur ses œuvres. Il utilisait une signature cursive, plus décorative, pour les formats plus grands, qui aurait été difficile à lire dans une peinture de plus petite taille. Cette pratique a conduit à l'hypothèse erronée que ces œuvres avaient été réalisées par deux peintres différents. Jan van Kessel s'est spécialisé dans les tableaux de petit format dont les sujets sont tirés du monde naturel, tels que les natures mortes florales et les séries allégoriques représentant les règnes animaux, les quatre éléments, les sens ou les parties du monde. Obsédé par le détail pittoresque, van Kessel travaillait d'après nature et utilisait des textes scientifiques illustrés comme sources pour remplir ses tableaux d'objets représentés avec une précision presque scientifique. Jan van Kessel a réalisé un grand nombre d'études d'animaux tels que les insectes, les chenilles et les reptiles, ainsi que des images de fleurs et d'objets rares provenant du monde connu. Il s'est révélé être un observateur attentif, et ses études animalières étaient louées à son époque pour leur minutie et leur précision. Son travail dans ce domaine reflète la vision du monde contemporaine, dans laquelle l'appréciation de l'art et de la nature allaient de pair. Ce même désir de collecter et de catégoriser le monde naturel, qui avait donné l'impulsion à la création des Kunstkammern et Wunderkammern à la fin du XVIe et au XVIIe siècle, a inspiré les artistes de l'époque à atteindre le même objectif sous forme peinte. Le grand-père de Jan van Kessel, Jan Brueghel l'Ancien, avait déjà démontré dans son œuvre comment les artistes, à partir de l'observation empirique, pouvaient représenter le monde en ordonnant et en classifiant ses nombreux éléments. Une influence importante sur ses études animales fut le naturalisme scientifique de l'artiste flamand Joris Hoefnagel, connu principalement pour ses manuscrits enluminés et ses natures mortes sur vélin. Les études de fleurs et d'insectes de Hoefnagel furent gravées et publiées sous le titre Archetypa studiaque patris Georgii Hoefnagelii par son fils Jacob Hoefnagel en 1592 à Francfort. Le livre est une collection de 48 gravures de plantes, d'insectes et de petits animaux représentés ad vivum, réalisées d'après les études de Joris Hoefnagel, et il eut une grande influence sur les générations suivantes de peintres animaliers. Les études animalières de Van Kessel se distinguent de l’approche impassible de ses prédécesseurs, qui disposaient les diverses flores et faunes en rangées, comme si elles étaient des spécimens dans le cabinet d’un collectionneur. Van Kessel accordait une plus grande importance à la composition et à l’esthétique, sans pour autant abandonner une représentation précise de chaque créature concernée. Un exemple de cette approche est l’œuvre intitulée « Étude de nature morte d’insectes sur un brin de romarin avec des papillons, un bourdon, des coléoptères et autres insectes » (Sotheby’s, 10 novembre 2014, New York, lot 31). Dans cette composition, Van Kessel a créé un arrangement dynamique d’insectes autour d’un seul brin de romarin, donnant l’illusion que les papillons et l’abeille conversent. Malgré l’absence d’un texte moralisateur, tel qu’on en trouve dans les Archetypa de Hoefnagel, le message de Van Kessel présentant la nature comme un miroir de la puissance divine aurait été clair pour son public. Ses études de la flore et de la faune étaient souvent réalisées en grands ensembles et servaient occasionnellement de façades de tiroirs pour les cabinets de collectionneurs utilisés pour exposer des objets dans les Wunderkammern. Contrairement aux échantillons séchés et épinglés conservés dans ces cabinets, les sujets peints par van Kessel semblent très vivants et sont clairement destinés à surprendre et à ravir le spectateur lors de l'ouverture des portes extérieures. Jan van Kessel a commencé à peindre ces œuvres dans la première moitié des années 1650, et les premiers exemples datés ont été peints en 1653. Bien que certaines de ces œuvres aient été exécutées sur panneau, la majorité ont été peintes sur cuivre. Le cuivre offrait la surface lisse la mieux adaptée à sa finition méticuleuse et détaillée. Jan van Kessel a créé deux séries de peintures allégoriques représentant les quatre parties du monde ou les quatre continents. Ces séries, datant des années 1660, étaient composées de quatre tableaux composites constitués de 16 miniatures à l'huile sur plaques de cuivre, disposées autour d'une peinture plus grande, également sur cuivre, et montées dans un cabinet en ébène compartimenté. Les pièces centrales représentent les continents d'Europe, d'Asie, d'Afrique et d'Amérique à travers une myriade de personnages en costumes ethniques et d'animaux exotiques. Les plaques environnantes dépeignent des villes et des zones géographiques distinctes où sont montrées la flore et la faune supposément indigènes. La première série conservée à l'Alte Pinakothek de Munich est complète, contrairement à la seconde, qui se trouve au Museo del Prado de Madrid et dont quelques panneaux sont manquants. Une description de l'œuvre réalisée en Espagne atteste que les deux séries étaient identiques dans leur format. Les cabinets dans lesquels les séries sont montées étaient une spécialité d'Anvers et l'un de ses importants produits de luxe exportés. Ils étaient fabriqués à partir de bois exotiques coûteux. Leurs façades étaient divisées en plusieurs compartiments. Il a été avancé que van Kessel a créé un nouveau type pictural dans sa série des Quatre parties du monde en inversant la hiérarchie des matériaux constituant l'objet cabinet, en élevant l'importance des peintures par rapport au meuble dans lequel elles sont intégrées. Entre 1650 et 1675, van Kessel a produit plus de 300 peintures sur de petites plaques de cuivre, dont beaucoup ont été utilisées pour la décoration de cabinets. Alors que les peintures placées dans les cabinets étaient traditionnellement des produits d'atelier de faible qualité, Les Quatre Parties du Monde de van Kessel se compose d'œuvres hautement individualisées d'une grande réussite artistique, qui pouvaient être admirées pour elles-mêmes. En tant qu'objets représentant des trésors provenant de différentes parties du monde et étant eux-mêmes composés de matériaux venus de lieux lointains, les tableaux des continents de van Kessel auraient eu une signification particulière pour son public d'élite composé d'artisans, de marchands, de connaisseurs et de dignitaires étrangers. Il est établi que Les Quatre Parties du Monde de van Kessel était apprécié par les spectateurs contemporains comme une démonstration de son habileté artistique et de sa virtuosité, qualités très prisées par les collectionneurs. Le thème pictural des quatre parties du monde est apparu dans les cercles humanistes d'Anvers vers 1570. Il figurait à l'origine dans des gravures allégoriques, des publications livresques et des décorations de festivités. La grande popularité de ce thème s'explique par les intérêts scientifiques de l'époque. Le thème a migré vers la peinture au début du XVIIe siècle. Sur le plan stylistique, les vues de van Kessel imitent la manière miniaturiste de son grand-père Jan Brueghel l'Ancien. Toutes les peintures suivent un schéma compositionnel similaire : une vue d'une ville apparaît en arrière-plan, tandis qu'un gros plan d'animaux de grande taille de diverses espèces compose le premier plan. Ce schéma était caractéristique des artistes graphiques du XVIe siècle tels que Joris Hoefnagel et Adriaen Collaert, qui sont connus pour avoir été une source d'inspiration plus générale pour l'œuvre de Van Kessel. Cette disposition semble inspirée par la cartographie de l'époque, où les cartes des continents sont illustrées d'une multitude d'animaux, réels et fantastiques, et entourées de bordures divisées en petites scènes représentant les planètes, les saisons de l'année et les quatre éléments, ou bien des cartes de pays bordées de petites vignettes montrant des vues des villes les plus importantes. Joris Hoefnagel et Adriaen Collaert ont également été la source directe de certains des animaux peints par van Kessel. D'autres sont copiés à partir de peintures de Jan Brueghel l'Ancien, Jan Fyt, Frans Snyders, Paul de Vos et Rubens. Malgré leur naturalisme, l'inclusion d'animaux et d'êtres fantastiques dans les tableaux semble indiquer que le peintre ne cherchait pas entièrement une description objective ou scientifique, mais une représentation de l'exotisme en tant que tel. Le grand-père de Van Kessel, Jan Brueghel l'Ancien, a joué un rôle clé dans l'invention et le développement du genre des peintures de guirlandes au cours des deux premières décennies du XVIIe siècle. Les peintures de guirlandes montrent généralement une guirlande de fleurs autour d'une image dévote ou d'un portrait. Parmi les autres artistes impliqués dans le développement précoce du genre figuraient Hendrick van Balen, Andries Daniels, Peter Paul Rubens et Daniel Seghers. Le genre était initialement lié à l'imagerie visuelle du mouvement de la Contre-Réforme. Il a été également inspiré par le culte de vénération et de dévotion à Marie, prévalent à la cour des Habsbourg (alors souverains des Pays-Bas méridionaux) et à Anvers en général. Les premiers spécimens du genre incluent souvent une image dévote de Marie dans le cartouche, mais dans des exemples plus tardifs, l'image dans le cartouche pouvait être religieuse ainsi que profane. Les peintures de guirlandes étaient généralement des collaborations entre un peintre de natures mortes et un peintre de figures. Van Kessel peignait habituellement la nature morte environnante, tandis qu'un peintre de figures était responsable de la figure ou d'autres images dans le cartouche. Ses collaborateurs pour les peintures de guirlandes auraient inclus son oncle David Teniers le Jeune, Erasmus Quellinus l'Ancien, Hendrick van Balen l'Ancien, Thomas Willeboirts Bosschaert et peut-être Jan Boeckhorst. Un exemple de peinture de guirlande collaborative réalisée par Jan van Kessel et David Teniers le Jeune est la composition Les bulles de savon (vers 1660-1670, Louvre). Dans cette œuvre, Jan van Kessel a peint une guirlande décorative représentant les quatre éléments autour d'un cartouche montrant un jeune homme soufflant des bulles de savon, ce qui symbolise la vanité, c'est-à-dire la fugacité de la vie. Van Kessel a collaboré à une série de vingt panneaux en cuivre commandés par deux membres de la famille Moncada, une noble famille catalane. Les panneaux illustrent les exploits de Guillermo Ramón Moncada et Antonio Moncada, deux frères de la maison Moncada qui vivaient à la fin du XIVe et au début du XVe siècle en Sicile. Cinq éminents artistes flamands ont collaboré aux panneaux. Sur les 12 scènes consacrées à Guillermo Ramón Moncada, Willem van Herp en a peint six, Luigi Primo cinq et Adam Frans van der Meulen une. L'oncle de Van Kessel, David Teniers le Jeune, était responsable des huit panneaux décrivant les exploits d'Antonio Moncada. Ceux-ci ont été peints peu après l'achèvement de la première partie de la série. Jan van Kessel a créé les bordures décoratives encadrant chaque épisode.