Jan van Kessel de Oude

1626 - 1679 Flemish

Veelzijdige Vlaamse natuurschilder

Jan van Kessel de Oude of Jan van Kessel (I) was een Vlaamse schilder die actief was in Antwerpen in het midden van de 17e eeuw. Als veelzijdig kunstenaar beoefende hij vele genres, waaronder studies van insecten, bloemstillevens, zeegezichten, rivierlandschappen, paradijslandschappen, allegorische composities, scènes met dieren en genrestukken. Als telg uit de Brueghel-familie haalden veel van zijn onderwerpen inspiratie uit het werk van zijn grootvader Jan Brueghel de Oude, evenals uit de eerdere generatie Vlaamse schilders zoals Daniel Seghers, Joris Hoefnagel en Frans Snyders. De werken van Van Kessel werden zeer gewaardeerd door zijn tijdgenoten en werden verzameld door bekwaame ambachtslieden, rijke kooplieden, edelen en buitenlandse prominenten in heel Europa. Jan van Kessel de Oude werd geboren in Antwerpen als zoon van Hieronymus van Kessel de Jonge en Paschasia Brueghel (de dochter van Jan Brueghel de Oude). Hij was dus de kleinzoon van Jan Brueghel de Oude, de achterkleinzoon van Pieter Bruegel de Oude en de neef van Jan Brueghel de Jonge. Zijn directe voorouders in de van Kessel-familielijn waren zijn grootvader Hieronymus van Kessel de Oude en zijn vader Hieronymus van Kessel de Jonge, die beiden schilders waren. Er is zeer weinig bekend over het werk van deze van Kessel-voorouders. Op de leeftijd van slechts 9 jaar werd Jan van Kessel naar de historieschilder Simon de Vos gestuurd om te studeren. Hij kreeg verdere opleiding bij familieleden die kunstenaar waren. Hij was een leerling van zijn vader en zijn oom Jan Brueghel de Jonge. In 1644 werd hij lid van het Antwerpse Sint-Lucasgilde, waar hij werd geregistreerd als een "blomschilder" (bloemenschilder). Hij trouwde met Maria van Apshoven op 11 juni 1646. Het paar kreeg 13 kinderen, van wie twee, Jan en Ferdinand, door hem werden opgeleid en succesvolle schilders werden. Hij was kapitein van een plaatselijke schutterij (burgerwacht) in Antwerpen. Jan van Kessel was financieel succesvol, omdat zijn werken hoge prijzen opleverden en zowel thuis als in heel Europa veel verzameld werden. In 1656 kocht hij een huis genaamd Witte en Roode Roos (Witte en Rode Roos) in het centrum van Antwerpen. Tegen de tijd dat zijn vrouw in 1678 overleed, lijkt zijn fortuin verslechterd te zijn. In 1679 moest hij zijn huis hypothekeren. Hij was te ziek om te schilderen en overleed op 17 april 1679 in Antwerpen. Hij leidde andere schilders op en ook zijn eigen familieleden. Tot zijn leerlingen behoorden zijn zonen Jan en Ferdinand. Jan van Kessel de Oude was een veelzijdig kunstenaar die actief was in vele genres, waaronder insectenstudies, bloemstillevens, zeegezichten, rivierlandschappen, paradijselijke landschappen, allegorische composities, taferelen met dieren en genrestukken. Zijn gedateerde werken lopen van 1648 tot 1676. De toeschrijving van werken aan Jan van Kessel de Oudere is moeilijk geweest vanwege verwarring met andere kunstenaars met een vergelijkbare naam die allemaal rond dezelfde tijd actief waren. Naast zijn zoon Jan was er een andere Antwerpse schilder met de naam Jan van Kessel (aangeduid als 'de andere' Jan van Kessel) die stillevens schilderde, terwijl er in Amsterdam een Jan van Kessel bekend stond als landschapsschilder. Om het nog ingewikkelder te maken, wordt hij meestal aangeduid als Jan van Kessel I, aangezien hij een oom had die ook Jan van Kessel heette, maar soms wordt hij Jan van Kessel II genoemd en zijn zoon Jan van Kessel de Jongere als Jan van Kessel III. Een ander probleem bij toeschrijvingen is het feit dat Jan van Kessel de Oudere twee verschillende handtekeningenstijlen op zijn werk gebruikte. Hij gebruikte een cursief, meer decoratief handschrift voor grotere formaten, wat moeilijk leesbaar zou zijn geweest in een kleiner schilderij. Deze praktijk leidde tot de verkeerde aanname dat deze werken door twee verschillende schilders waren gemaakt. Jan van Kessel specialiseerde zich in kleinschalige schilderijen met onderwerpen uit de natuurlijke wereld, zoals bloemstillevens en allegorische series die dierenrijken, de vier elementen, de zintuigen of de delen van de wereld toonden. Geobsedeerd door pittoreske details werkte Van Kessel naar de natuur en gebruikte hij geïllustreerde wetenschappelijke teksten als bronnen om zijn schilderijen te vullen met objecten die met bijna wetenschappelijke nauwkeurigheid werden weergegeven. Jan van Kessel produceerde een groot aantal studies van dieren zoals insecten, rupsen en reptielen, evenals afbeeldingen van bloemen en zeldzame objecten uit de hele bekende wereld. Hij toonde zich een scherp waarnemer en zijn dierstudies werden in zijn tijd geprezen om hun nauwgezetheid en precisie. Zijn werk op dit gebied weerspiegelt het contemporaine wereldbeeld waarin de waardering voor kunst en natuur hand in hand gingen. Diezelfde drang om de natuurlijke wereld te verzamelen en te categoriseren, die aan het eind van de 16e en in de 17e eeuw de aanzet had gegeven tot de creatie van de Kunstkammern en Wunderkammern, inspireerde de kunstenaars van die tijd om hetzelfde in geschilderde vorm te bereiken. Jan van Kessels grootvader Jan Brueghel de Oude had in zijn werk al aangetoond hoe kunstenaars, uitgaande van empirische observatie, de wereld konden weergeven door de vele elementen ervan te ordenen en te classificeren. Een belangrijke invloed op zijn dierstudies was het wetenschappelijk naturalisme van de Vlaamse kunstenaar Joris Hoefnagel, vooral bekend om zijn verlichte manuscripten en stillevens op perkament. Hoefnagels studies van bloemen en insecten werden gegraveerd en gepubliceerd onder de titel Archetypa studiaque patris Georgii Hoefnagelii door zijn zoon Jacob Hoefnagel in 1592 in Frankfurt. Het boek is een verzameling van 48 gravures van planten, insecten en kleine dieren, afgebeeld ad vivum, gemaakt naar studies van Joris Hoefnagel, en had grote invloed op de volgende generaties dierenschilders. De dierstudies van Van Kessel onderscheiden zich van de onbevooroordeelde aanpak van zijn voorgangers, die de verschillende flora en fauna in rijen arrangeerden, alsof het specimen waren in de kast van een verzamelaar. Van Kessel legde meer nadruk op compositie en esthetiek zonder af te zien van een nauwkeurige weergave van het betreffende individuele wezen. Een voorbeeld van deze aanpak is het werk 'Een stillevensstudie van insecten op een takje rozemarijn met vlinders, een hommel, kevers en andere insecten' (Sotheby's, 10 november 2014, New York, kavel 31). In deze compositie creëerde Van Kessel een dynamische opstelling met insecten rond een enkel takje rozemarijn, wat de illusie geeft dat de vlinders en de bij met elkaar converseren. Ondanks het ontbreken van een moraliserende tekst, zoals te vinden in de Archetypa van Hoefnagel, zou Van Kessels boodschap van de natuur als een spiegel van Gods macht duidelijk zijn geweest voor zijn publiek. Zijn studies van flora en fauna werden vaak uitgevoerd in grote series en dienden af en toe als ladefronten van verzamelaarskasten die werden gebruikt voor het tentoonstellen van objecten in Wunderkammern. In tegenstelling tot de gedroogde en met spelden vastgezette monsters die in deze kasten werden bewaard, lijken de geschilderde onderwerpen van Van Kessel zeer levendig en zijn duidelijk bedoeld om de kijker te verrassen en te verheugen bij het openen van de buitenste deuren. Jan van Kessel begon deze werken in de eerste helft van de jaren 1650 te schilderen en de vroegst gedateerde voorbeelden werden geschilderd in 1653. Hoewel sommige van deze werken op paneel werden uitgevoerd, werd de meerderheid op koper geschilderd. Koper bood het gladde oppervlak dat het meest geschikt was voor zijn zorgvuldige en gedetailleerde afwerking. Jan van Kessel creëerde twee series allegorische schilderijen die de vier delen van de wereld of de vier continenten vertegenwoordigen. Deze series, daterend uit de jaren 1660, bestonden uit vier samengestelde werken die waren opgebouwd uit 16 miniature olieverfschilderijen op koperplaten, die rond een groter schilderij, eveneens op koper, waren gerangschikt en gemonteerd in een ingedeeld ebbenhouten kabinet. De centrale stukken stellen de continenten Europa, Azië, Afrika en Amerika voor door middel van talloze figuren in etnische kleding en exotische dieren. De omringende platen tonen afzonderlijke steden en geografische gebieden waarin verondersteld inheemse flora en fauna worden getoond. De eerste reeks in de Alte Pinakothek in München is compleet, in tegenstelling tot de tweede reeks in het Museo del Prado in Madrid, waarvan enkele panelen ontbreken. Een beschrijving van het werk die in Spanje is gemaakt, bewijst dat de twee reeksen qua formaat identiek waren. De kasten waarin de reeksen zijn gemonteerd, waren een specialiteit van Antwerpen en een van de belangrijke luxegoederen die daar werden geëxporteerd. Ze waren gemaakt van dure, exotische houtsoorten. De voorkanten waren verdeeld in meerdere vakken. Er is betoogd dat van Kessel een nieuw soort beeldtype creëerde in zijn serie De vier delen van de wereld door de hiërarchie van de materialen waaruit het kastobject bestaat om te keren, waarbij hij het belang van de schilderijen verhoogde ten opzichte van het meubel waarin ze zijn ingebed. Tussen 1650 en 1675 produceerde van Kessel meer dan 300 schilderijen op kleine koperen platen, waarvan er veel werden gebruikt voor de decoratie van kabinetten. Waar de schilderijen die in kabinetten werden geplaatst traditioneel producten van lage kwaliteit uit werkplaatsen waren, bestaat van Kessels De vier delen van de wereld uit hoogst geïndividualiseerde werken van hoge artistieke prestaties die op zichzelf bewonderd konden worden. Als objecten die schatten uit verschillende delen van de wereld afbeelden en zelf zijn samengesteld uit materialen van verre oorden, zouden van Kessels afbeeldingen van de continenten een bijzondere betekenis hebben gehad voor zijn elitaire publiek van ambachtslieden, kooplieden, kenners en buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders. Van Kessels De vier delen van de wereld werd bekendlijk door contemporaine toeschouwers gewaardeerd als een demonstratie van zijn artistieke vaardigheid en virtuositeit, eigenschappen die door verzamelaars zeer werden geprezen. Het picturale thema van de vier delen van de wereld ontstond rond 1570 in de humanistische kringen van Antwerpen. Het verscheen oorspronkelijk in allegorische prenten, boekpublicaties en feestdecoraties. De grote populariteit van het thema kan worden verklaard door de contemporaine wetenschappelijke interesses. Aan het begin van de 17e eeuw was het thema overgegaan naar de schilderkunst. Stilistisch imiteren de gezichten van van Kessel de miniaturenstijl van zijn grootvader Jan Brueghel de Oude. Alle schilderijen volgen een vergelijkbaar compositieplan: op de achtergrond is een stadsgezicht te zien, terwijl de voorgrond wordt gevormd door close-ups van grote dieren van verschillende soorten. Dit schema was kenmerkend voor grafische kunstenaars uit de 16e eeuw zoals Joris Hoefnagel en Adriaen Collaert, die bekend staan als een algemene bron van inspiratie voor het werk van Van Kessel. Deze indeling lijkt geïnspireerd door de cartografie van die tijd, waarbij kaarten van continenten geïllustreerd zijn met een menigte van echte en fantasiedieren, en omringd door randen die zijn onderverdeeld in kleine taferelen met de weergave van de planeten, de seizoenen van het jaar en de vier elementen, of landkaarten omzoomd door kleine vignetten met gezichten van de belangrijkste steden. Joris Hoefnagel en Adriaen Collaert waren ook de directe bron voor sommige van de door van Kessel geschilderde dieren. Andere zijn gekopieerd uit schilderijen van Jan Brueghel de Oude, Jan Fyt, Frans Snyders, Paul de Vos en Rubens. Ondanks hun naturalisme lijkt de opname van fantastische dieren en wezens in de schilderijen erop te duiden dat de schilder niet volledig streefde naar een objectieve of wetenschappelijke beschrijving, maar naar een weergave van het exotische als zodanig. Jan Brueghel de Oude, de grootvader van Van Kessel, speelde een sleutelrol in de uitvinding en ontwikkeling van het genre van de slingerstukken in de eerste twee decennia van de 17e eeuw. Slingerstukken tonen doorgaans een bloemenslinger rond een devotiebeeld of portret. Andere kunstenaars die betrokken waren bij de vroege ontwikkeling van het genre waren onder meer Hendrick van Balen, Andries Daniels, Peter Paul Rubens en Daniel Seghers. Het genre was aanvankelijk verbonden met de visuele beeldtaal van de Contrareformatie. Het genre werd verder geïnspireerd door de cultus van verering en toewijding aan Maria, die prevalent was aan het Habsburgse hof (toen de heersers over de Zuidelijke Nederlanden) en in Antwerpen in het algemeen. De vroegste exemplaren van het genre bevatten vaak een devotiebeeld van Maria in de cartouche, maar in latere voorbeelden kon de afbeelding in de cartouche zowel religieus als seculier zijn. Slingerschilderijen waren meestal samenwerkingen tussen een stillevenschilder en een figuurschilder. Van Kessel schilderde doorgaans het omringende stilleven, terwijl een figuurschilder verantwoordelijk was voor de figuur of andere afbeeldingen in de cartouche. Zijn medewerkers bij slingerschilderijen zouden onder meer zijn oom David Teniers de Jonge, Erasmus Quellinus de Oude, Hendrick van Balen de Oude, Thomas Willeboirts Bosschaert en mogelijk Jan Boeckhorst hebben omvat. Een voorbeeld van een collaboratieve slinger-schildering gemaakt door Jan van Kessel en David Teniers de Jonge is de compositie De zeepbellen (ca. 1660-1670, Louvre). In dit werk schilderde Jan van Kessel een decoratieve slinger die de vier elementen vertegenwoordigt rond een cartouche die een jonge man toont die zeepbellen blaast, wat ijdelheid symboliseert, oftewel de vergankelijkheid van het leven. Van Kessel werkte samen aan een reeks van twintig koperen panelen die in opdracht waren gegeven door twee leden van de familie Moncada, een adellijke Catalaanse familie. De panelen illustreren de daden van Guillermo Ramón Moncada en Antonio Moncada, twee broers uit het Huis Moncada die leefden aan het einde van de 14e en het begin van de 15e eeuw op Sicilië. Vijf prominente Vlaamse kunstwerken werkten samen aan de panelen. Van de 12 scènes gewijd aan Guillermo Ramón Moncada schilderde Willem van Herp er zes, Luigi Primo vijf en Adam Frans van der Meulen één. Van Kessels oom David Teniers de Jonge was verantwoordelijk voor alle acht panelen die de daden van Antonio Moncada beschrijven. Deze werden geschilderd kort nadat het eerste deel van de serie was voltooid. Jan van Kessel creëerde de decoratieve randen die elke episode omlijstten.