Jean-Antoine Watteau

1684 - 1721 French

Inventa les fêtes galantes

Jean-Antoine Watteau était un peintre et dessinateur français dont la brève carrière suscita un regain d'intérêt pour la couleur et le mouvement, comme on le voit dans la tradition de Corrège et de Rubens. Il redonna vie au style baroque en déclin, en l'orientant vers le rococo, moins sévère, plus naturaliste et moins classique. Watteau est crédité de l'invention du genre des fêtes galantes, des scènes empreintes d'un charme bucolique et idyllique, imprégnées d'une atmosphère théâtrale. Certains de ses sujets les plus célèbles sont tirés du monde de la comédie et du ballet italiens. Jean-Antoine Watteau est né en octobre 1684 à Valenciennes, une ville autrefois importante du comté de Hainaut qui devint successivement partie intégrante des Pays-Bourguignons puis des Pays-Bas Habsbourgs avant d'être rattachée à la France à la suite de la guerre franco-néerlandaise. Il était le deuxième de quatre fils nés de Jean-Philippe Watteau (1660–1720) et de Michelle Lardenois (1653–1727), et on suppose qu'il descendait des Wallons. La famille Watteau jouissait d'une certaine aisance, bien que Jean-Philippe, couvreur de la deuxième génération, fût connu pour être querelleur. Montrant précocement un intérêt pour la peinture, Jean-Antoine aurait été apprenti auprès de Jacques-Albert Gérin, un peintre local, et ses premiers sujets artistiques furent des charlatans vendant des remèdes frauduleux dans les rues de Valenciennes. Watteau partit pour Paris en 1702. Après avoir travaillé un temps comme décorateur de scène, et souffrant de mauvaise santé, il trouva un emploi dans un atelier au Pont Notre-Dame, où il copiait des tableaux de genre populaires dans la tradition flamande et néerlandaise ; c'est durant cette période qu'il développa sa technique caractéristique de croquis. Ses dessins attirèrent l'attention du peintre Claude Gillot, et en 1705 il fut employé comme assistant de Gillot, dont les œuvres, influencées par celles de Francesco Primaticcio et par l'école de Fontainebleau, représentaient une réaction contre l'art officiel pompeux du règne de Louis XIV. Dans l'atelier de Gillot, Watteau découvrit les personnages de la commedia dell'arte (qui passèrent au théâtre de la foire après le départ de la Comédie-Italienne en 1697), un sujet favori de Gillot qui devint l'une des grandes passions de Watteau. Après une dispute avec Gillot, Watteau déménagea dans l'atelier de Claude Audran III, un décorateur d'intérieur, sous l'influence duquel il commença à produire des dessins admirés pour leur élégance parfaite. Audran était conservateur du Palais du Luxembourg, et c'est de lui que Watteau acquit sa connaissance de l'art décoratif et du dessin ornemental. Au palais, Watteau put voir la magnifique série de toiles peintes par Peter Paul Rubens pour la reine Marie de Médicis. Le peintre flamand deviendrait l'une de ses grandes influences, tout comme les maîtres vénitiens qu'il étudierait plus tard dans la collection de son mécène et ami, le banquier Pierre Crozat. Pendant cette période, Watteau peignit Le Départ du régiment, la première toile de sa deuxième manière, plus personnelle, montrant l'influence de Rubens et ouvrant une longue série de tableaux militaires. Il montra la peinture à Audran, qui en fit peu de cas et lui conseilla de ne pas gaspiller son temps et ses talents sur de tels sujets. Watteau décida de le quitter, prétextant son désir de retourner à Valenciennes. Il trouva un acheteur, pour le prix modeste de 60 livres, en la personne d'un certain Sirois, le beau-parent de son futur ami et mécène Edme-François Gersaint, ce qui lui permit de retourner dans sa ville natale. À Valenciennes, il peignit plusieurs petites scènes militaires, notamment le Feu de camp, que Sirois racheta également, cette fois pour 200 livres. En 1709, Watteau tenta d'obtenir un séjour d'un an à Rome en remportant le Prix de Rome décerné par l'Académie, mais n'obtint que le deuxième prix. En 1712, il réitéra sa tentative et fut convaincu par Charles de La Fosse qu'il n'avait rien à apprendre en allant à Rome ; grâce à Fosse, il fut admis comme membre associé de l'Académie en 1712, puis membre à part entière en 1717. Il mit ces cinq années à produire la « œuvre de réception » exigée, qui devint l'une de ses chefs-d'œuvre : Le Pèlerinage à l'île de Cythère, aussi appelé L'Embarquement pour Cythère. Watteau alla ensuite vivre avec le collectionneur Pierre Crozat, qui laissa à sa mort en 1740 environ 400 peintures et 19 000 dessins d'artistes célèbres. Watteau put ainsi passer encore plus de temps à s'imprégner des œuvres de Rubens et des maîtres vénitiens. Il manquait de mécènes aristocrates ; ses acheteurs étaient des bourgeois comme les banquiers ou les marchands. Parmi ses œuvres les plus célèbres, outre les deux versions du Pèlerinage à l'île de Cythère, l'une au Louvre, l'autre au château de Charlottenburg à Berlin, figurent Pierrot (longtemps identifié comme « Gilles »), Fêtes vénitiennes, L'Amour au théâtre italien, L'Amour au théâtre français, « Voulez-vous triompher des belles ? » et Mezzetin. Le sujet de son tableau emblématique, Pierrot (Gilles), est un acteur portant un costume de satin blanc qui se tient isolé de ses quatre compagnons, fixant l'horizon avec une expression énigmatique sur le visage. La dernière œuvre maîtresse de Watteau, l'Enseigne de Gersaint, quitte le cadre pastoral de la forêt pour un ensemble d'interactions urbaines plus banales. Peinte à la demande expresse de Watteau, « en huit jours, en travaillant seulement le matin... afin de réchauffer ses doigts », cette enseigne destinée à la boutique parisienne du marchand de tableaux Edme François Gersaint constitue effectivement le rideau final du théâtre de Watteau. Elle a été comparée aux Ménines comme une méditation sur l'art et l'illusion. La scène représente une galerie d'art dont la façade a magiquement disparu, la galerie et la rue se fondant dans une seule et même intrigue continue. Watteau inquiéta ses amis par sa négligence concernant son avenir et sa sécurité financière, comme s'il pressentait qu'il n'aurait pas une longue vie. En réalité, il avait été malade et physiquement fragile depuis son enfance. En 1720, il voyagea à Londres, en Angleterre, pour consulter le Dr. Richard Mead, l'un des médecins les plus en vogue de son époque et un admirateur des œuvres de Watteau. Cependant, l'air humide et fumant de Londres compensa tout bénéfice que pouvaient apporter la nourriture saine et les médicaments du Dr. Mead. Watteau retourna en France, passa six mois avec Gersaint, puis passa ses derniers mois sur la propriété de son mécène, l'abbé Haranger, où il mourut en 1721, peut-être d'une laryngite tuberculeuse, à l'âge de 36 ans. L'abbé déclara que Watteau était semi-conscient et muet durant ses derniers jours, serrant un pinceau et peignant des tableaux imaginaires dans l'air. Son neveu, Louis Joseph Watteau, fils du frère d'Antoine, Noël Joseph Watteau (1689–1756), et son arrière-neveu, François-Louis-Joseph Watteau, fils de Louis, suivirent la voie de la peinture comme Antoine.