Jean-Antoine Watteau

1684 - 1721 French

Ideatore delle feste galanti

Jean-Antoine Watteau fu un pittore e disegnatore francese la cui breve carriera stimolò una rinascita dell'interesse per il colore e il movimento, come si osserva nella tradizione di Correggio e Rubens. Egli rivitalizzò lo stile barocco in declino, spostandolo verso il rococò, meno severo, più naturalistico e meno classicamente formale. A Watteau è attribuita l'invenzione del genere delle fêtes galantes, scene di fascino bucolico e idilliaco, permeate da un'atmosfera teatrale. Alcuni dei suoi soggetti più noti furono tratti dal mondo della commedia e del balletto italiani. Jean-Antoine Watteau nacque nell'ottobre del 1684 a Valenciennes, una volta importante città nel Contado di Hainaut che successivamente divenne parte dei Paesi Bassi borgognoni e poi degli Asburgo fino al suo passaggio alla Francia dopo la guerra franco-olandese. Era il secondo di quattro figli di Jean-Philippe Watteau (1660–1720) e Michelle Lardenois (1653–1727), e si presume fosse di origine vallone. I Watteau erano una famiglia piuttosto benestante, anche se Jean-Philippe, copertiero di seconda generazione, era noto per essere incline alle risse. Mostrando precocemente interesse per la pittura, Jean-Antoine potrebbe essere stato apprendista presso Jacques-Albert Gérin, un pittore locale, e i suoi primi soggetti artistici furono ciarlatani che vendevano rimedi fasulli nelle strade di Valenciennes. Watteau partì per Parigi nel 1702. Dopo un periodo trascorso come scenografo e in cattiva salute, trovò lavoro in un laboratorio al Pont Notre-Dame, copiando popolari dipinti di genere nella tradizione fiamminga e olandese; fu proprio in quel periodo che sviluppò la sua caratteristica tecnica simile a schizzi. I suoi disegni attirarono l'attenzione del pittore Claude Gillot e nel 1705 fu assunto come assistente di Gillot, la cui opera, influenzata da quella di Francesco Primaticcio e dalla scuola di Fontainebleau, rappresentava una reazione contro l'arte ufficiale pesante del regno di Luigi XIV. Nello studio di Gillot, Watteau entrò in contatto con i personaggi della commedia dell'arte (che si spostarono al théâtre de la foire dopo la partenza della Comédie-Italienne nel 1697), un soggetto caro a Gillot che sarebbe diventato una delle passioni durature di Watteau. Dopo una lite con Gillot, Watteau si trasferì nel laboratorio di Claude Audran III, un decoratore d'interni, sotto la cui influenza cominciò a realizzare disegni ammirati per la loro raffinata eleganza. Audran era il curatore del Palais du Luxembourg e da lui Watteau acquisì la sua conoscenza dell'arte decorativa e del disegno ornamentale. Nel palazzo, Watteau poté vedere la magnifica serie di tele dipinte da Peter Paul Rubens per la regina Maria de' Medici. Il pittore fiammingo sarebbe diventato una delle sue principali influenze, insieme ai maestri veneziani che avrebbe studiato successivamente nella collezione del suo protettore e amico, il banchiere Pierre Crozat. Durante questo periodo Watteau dipinse La partenza del reggimento, il primo quadro del suo secondo stile, più personale, mostrando l'influenza di Rubens e dando inizio a una lunga serie di dipinti ambientati nei campi militari. Presentò il dipinto ad Audran, che lo liquidò con sufficienza e gli consigliò di non sprecare tempo e talento su simili soggetti. Watteau decise allora di lasciarlo, adducendo come scusa il desiderio di tornare a Valenciennes. Trovò un acquirente, al modesto prezzo di 60 lire, in un uomo chiamato Sirois, il suocero del suo futuro amico e mecenate Edme-François Gersaint, consentendogli così di tornare nella casa della sua infanzia. A Valenciennes dipinse diversi piccoli quadri di campo militare, tra cui in particolare Il falò, acquistato nuovamente da Sirois, stavolta per 200 lire. Nel 1709, Watteau cercò di ottenere un soggiorno di un anno a Roma vincendo il Prix de Rome dell'Accademia, ma riuscì soltanto a ottenere il secondo premio. Nel 1712 riprovò e fu persuaso da Charles de La Fosse che non aveva nulla da imparare andando a Roma; grazie a Fosse fu accolto come membro associato dell'Accademia nel 1712 e come membro effettivo nel 1717. Impiegò questi cinque anni per consegnare l'opera richiesta come «pezzo di ricevimento», che però risultò essere uno dei suoi capolavori: Il pellegrinaggio a Citera, noto anche come L'imbarco per Citera. Watteau andò poi a vivere con il collezionista Pierre Crozat, che alla sua morte nel 1740 lasciò circa 400 dipinti e 19.000 disegni dei grandi maestri. Così Watteau poté trascorrere ancora più tempo familiarizzando con le opere di Rubens e dei maestri veneziani. Gli mancavano i mecenati aristocratici; i suoi acquirenti erano borghesi come banchieri e mercanti. Tra i suoi dipinti più celebri, oltre alle due versioni della Gita all'isola di Citera, una al Louvre e l'altra al Castello di Charlottenburg a Berlino, vi sono Pierrot (a lungo identificato come «Gilles»), Feste veneziane, L'amore nel teatro italiano, L'amore nel teatro francese, «Voulez-vous triompher des belles?» e Mezzetin. Il soggetto del suo dipinto distintivo, Pierrot (Gilles), è un attore in un costume di raso bianco che sta isolato dai suoi quattro compagni, fissando davanti a sé con un'espressione enigmatica sul volto. L'opera finale di Watteau, l'Insegna di Gersaint, abbandona il contesto pastorale della foresta per approdare a una serie di incontri urbani più comuni. Dipinto su insistenza dello stesso Watteau, "in otto giorni, lavorando soltanto al mattino... per riscaldare le dita", questo cartello per la bottega parigina del mercante d'arte Edme François Gersaint rappresenta di fatto il sipario finale del teatro di Watteau. È stato paragonato a Las Meninas come meditazione sull'arte e sull'illusione. La scena rappresenta una galleria d'arte dove la facciata è magicamente scomparsa, e la galleria e la strada nel dipinto si fondono in un dramma continuo. Watteau allarmò i suoi amici con una certa trascuratezza riguardo al suo futuro e alla sua sicurezza economica, come se avesse previsto di non vivere a lungo. In realtà era stato malaticcio e fisicamente fragile sin dall'infanzia. Nel 1720 viaggiò a Londra, in Inghilterra, per consultare il dottor Richard Mead, uno dei medici più famosi del tempo e ammiratore delle opere di Watteau. Tuttavia, l'aria umida e fumosa di Londra annullò ogni beneficio derivante dal cibo salutare e dalle medicine fornite dal dottor Mead. Watteau tornò in Francia, trascorse sei mesi con Gersaint e poi trascorse gli ultimi mesi nella tenuta del suo mecenate, l'abate Haranger, dove morì nel 1721, probabilmente per laringite tubercolare, all'età di 36 anni. L'abate disse che Watteau fu semicosciente e muto nei suoi ultimi giorni, stringendo un pennello e dipingendo immaginari dipinti nell'aria. Suo nipote, Louis Joseph Watteau, figlio del fratello di Antoine Noël Joseph Watteau (1689–1756), e il pronipote, François-Louis-Joseph Watteau, figlio di Louis, seguirono Antoine nell'arte della pittura.