Jean-Antoine Watteau

1684 - 1721 French

Uitvinder van fêtes galantes

Jean-Antoine Watteau was een Franse schilder en tekenaar wiens korte carrière leidde tot een hernieuwde belangstelling voor kleur en beweging, zoals te zien is in de traditie van Correggio en Rubens. Hij verlevendigde de afnemende barokstijl en bracht deze over naar de minder strenge, meer naturalistische en minder formeel klassieke stijl van het rokoko. Watteau wordt de uitvinder genoemd van het genre fêtes galantes: scènes met boheemse en idyllische charme, doordrenkt van een theaterachtige sfeer. Sommige van zijn bekendste onderwerpen kwamen uit de wereld van de Italiaanse komedie en ballet. Jean-Antoine Watteau werd geboren in oktober 1684 in Valenciennes, een ooit belangrijke stad in het Graafschap Henegouwen die later deel werd van de Bourgondische en Habsburgse Nederlanden tot het na de Frans-Nederlandse Oorlog aan Frankrijk werd toegevoegd. Hij was de tweede van vier zonen van Jean-Philippe Watteau (1660–1720) en Michelle Lardenois (1653–1727), en men nam aan dat hij van Waalse afkomst was. De Watteaus vormden een behoorlijk welgestelde familie, hoewel Jean-Philippe, een dakwerker uit de tweede generatie, bekendstond als een vechtlustig persoon. Al op jonge leeftijd toonde Jean-Antoine interesse voor schilderkunst en hij zou mogelijk leerling zijn geweest bij Jacques-Albert Gérin, een plaatselijke schilder. Zijn eerste kunstwerken hadden betrekking op kwakzalvers die bedrieglijke medicijnen verkochten op de straten van Valenciennes. Watteau vertrok in 1702 naar Parijs. Na een periode als decoratieschilder en met slechte gezondheid vond hij werk in een atelier bij de Pont Notre-Dame, waar hij populaire genre-schilderijen uit de Vlaamse en Nederlandse traditie kopieerde; het was gedurende deze tijd dat hij zijn typische schetsachtige techniek ontwikkelde. Zijn tekeningen trokken de aandacht van de schilder Claude Gillot, en in 1705 werd hij aangenomen als assistent van Gillot, wiens werk beïnvloed was door Francesco Primaticcio en de school van Fontainebleau en een reactie vormde tegen de zware officiële kunst tijdens het bewind van Lodewijk XIV. In Gillots atelier raakte Watteau vertrouwd met de figuren uit de commedia dell'arte (die na het vertrek van de Comédie-Italienne in 1697 naar het théâtre de la foire gingen), een favoriet onderwerp van Gillot dat een van Watto's levenslange passies zou worden. Na een ruzie met Gillot verhuisde Watteau naar het atelier van Claude Audran III, een interieurdecorateur, onder wiens invloed hij begon te tekenen die bewonderd werden om hun volmaakte elegantie. Audran was directeur van het Palais du Luxembourg, en van hem kreeg Watteau zijn kennis van decoratieve kunst en ornamentiek. In het paleis kon Watteau de prachtige schilderijreeks van Peter Paul Rubens voor koningin Maria de' Medici zien. De Vlaamse schilder zou een van zijn grote invloeden worden, samen met de Venetiaanse meesters die hij later zou bestuderen in de collectie van zijn mecenas en vriend, de bankier Pierre Crozat. Tijdens deze periode schilderde Watteau Het vertrekkende regiment, het eerste schilderij in zijn tweede en persoonlijker stijl, waarbij de invloed van Rubens zichtbaar is, en het eerste van een lange reeks kampscènes. Hij liet het schilderij zien aan Audran, die er weinig belang bij zag en hem adviseerde zijn tijd en gaven niet te verspillen aan dergelijke onderwerpen. Watteau besloot hem te verlaten, onder het voorwendsel dat hij terug wilde keren naar Valenciennes. Hij vond een koper voor het werk, tegen de bescheiden prijs van 60 livres, bij een man genaamd Sirois, de schoonvader van zijn latere vriend en mecenas Edme-François Gersaint, en kon zo terugkeren naar zijn jeugdthuis. In Valenciennes schilderde hij diverse kleine kampscènes, met name Het kampvuur, dat opnieuw werd gekocht door Sirois, ditmaal voor 200 livres. In 1709 probeerde Watteau een jaar verlof in Rome te verkrijgen door de Prix de Rome van de Academie te winnen, maar hij behaalde slechts de tweede prijs. In 1712 probeerde hij het opnieuw en werd overtuigd door Charles de La Fosse dat hij niets te leren had van een reis naar Rome; dankzij Fosse werd hij in 1712 geaccepteerd als bijzonder lid van de Academie en in 1717 als volwaardig lid. Hij nam die vijf jaar de tijd om het vereiste 'ontvangststuk' af te leveren, maar het bleek een van zijn meesterwerken te zijn: De pelgrimstocht naar Cythera, ook wel Het vertrek voor Cythera genoemd. Watteau ging toen wonen bij de verzamelaar Pierre Crozat, die bij zijn overlijden in 1740 ongeveer 400 schilderijen en 19.000 tekeningen van meesters naliet. Zo kon Watteau nog meer tijd besteden aan het vertrouwd raken met de werken van Rubens en de Venetiaanse meesters. Hij had geen aristocratische beschermheren; zijn kopers waren burgers zoals bankiers en handelaren. Behalve de twee versies van de Bedevaart naar het eiland Cythera — één in het Louvre en één in het Slot Charlottenburg in Berlijn — behoren tot zijn bekendste schilderijen Pierrot (lang geïdentificeerd als 'Gilles'), Venetiaanse feesten, Liefde in het Italiaanse theater, Liefde in het Franse theater, 'Voulez-vous triompher des belles?' en Mezzetin. Het onderwerp van zijn kenmerkende schilderij Pierrot (Gilles) is een acteur in een wit satijnen kostuum die geïsoleerd staat van zijn vier metgezellen en met een raadselachtige uitdrukking op zijn gezicht naar voren staart. Het laatste meesterwerk van Watteau, het winkelbord van Gersaint, verlaat de pastorale bosomgeving voor een alledaagse stedelijke reeks ontmoetingen. Het schilderij werd op verzoek van Watteau zelf geschilderd, 'in acht dagen, alleen 's ochtends werkend... om zijn vingers op te warmen', en dit bord voor de winkel in Parijs van kunsthandelaar Edme François Gersaint is feitelijk het slotgordijn van Wattleau's theater. Het is vergeleken met Las Meninas als een bezinning op kunst en illusie. De scène is een kunstgalerij waarvan de gevel magisch is verdwenen, en de galerij en straat op het doek vormen één aaneengeschakeld drama. Watteau maakte zijn vrienden zich zorgen door zijn onverschilligheid over zijn toekomst en financiële zekerheid, alsof hij voorspelde dat hij niet lang zou leven. Feitelijk was hij al sinds zijn kindertijd ziekelijk en fysiek fragiel geweest. In 1720 reisde hij naar Londen, Engeland, om raad te vragen aan dr. Richard Mead, een van de meest vooraanstaande artsen van zijn tijd en een bewonderaar van het werk van Watteau. Echter, de vochtige en rokerige lucht van Londen neutraliseerde alle voordelen van het gezonde voedsel en de medicijnen van dr. Mead. Watteau keerde terug naar Frankrijk, bracht zes maanden door met Gersaint en bracht daarna zijn laatste maanden door op het landgoed van zijn beschermheer, de abt Haranger, waar hij in 1721 overleed, mogelijk aan tuberculaire laryngitis, op de leeftijd van 36 jaar. De abt zei dat Watteau halfbewusteloos en stom was gedurende zijn laatste dagen, een penseel vasthoudend en denkbeeldige schilderijen in de lucht schilderend. Zijn neef Louis Joseph Watteau, zoon van Antoines broer Noël Joseph Watteau (1689–1756), en zijn achterneef François-Louis-Joseph Watteau, zoon van Louis, volgden Antoine in de schilderkunst.