Jean-Baptiste Carpeaux

1827-1875 French

Spontanéité baroque et réalisme

Jean-Baptiste Carpeaux était un sculpteur et peintre français de l'Empire sous Napoléon III. Né à Valenciennes, dans le Nord, fils d'un maçon, ses premières études furent menées sous la direction de François Rude. Carpeaux entra à l'École des Beaux-Arts en 1844 et remporta le Prix de Rome en 1854. Parti à Rome pour y trouver de l'inspiration, il y étudia les œuvres de Michel-Ange, Donatello et Verrochio. Séjournant à Rome de 1854 à 1861, il développa un goût pour le mouvement et la spontanéité, qu'il associa aux grands principes de l'art baroque. Carpeaux rechercha des sujets tirés de la vie réelle dans les rues et rompit avec la tradition classique. Carpeaux fit ses débuts au Salon en 1853 avec La Soumission d'Abd-el-Kader à l'Empereur, un bas-relief en plâtre qui n'attira pas beaucoup l'attention. Carpeaux admirait Napoléon III et le suivit de ville en ville lors de son voyage officiel dans le nord de la France. Après avoir initialement échoué à entrer en contact avec l'empereur, il réussit finalement à organiser une rencontre en personne à Amiens, où il parvint à convaincre Napoléon de commander une statue en marbre qui serait réalisée par un praticien, Charles Romain Capellaro. Carpeaux se lassa bientôt de l'académisme et devint un vagabond dans les rues de Rome. Il passait son temps libre à admirer les fresques de Michel-Ange à la chapelle Sixtine. Carpeaux disait : « Quand un artiste se sent pâle et froid, il court vers Michel-Ange pour se réchauffer, comme sous les rayons du soleil ». Alors qu'il était étudiant à Rome, Carpeaux soumit une version en plâtre de Pêcheur napolitain à la coquille au sein de l'Académie française. Il sculpta la version en marbre plusieurs années plus tard et l'exposa lors du Salon de 1863. Elle fut achetée par l'impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III. La statue du jeune garçon souriant connut un grand succès, et Carpeaux créa de nombreuses reproductions et variantes en marbre et en bronze. Une copie se trouve, par exemple, dans la collection Samuel H. Kress au National Gallery of Art à Washington D.C. Quelques années plus tard, il sculpta Jeune Fille à la coquille, une œuvre similaire. En 1861, il réalisa un buste de la princesse Mathilde, ce qui lui valut par la suite plusieurs commandes de Napoléon III. Puis en 1866, il établit son propre atelier afin de reproduire et créer des œuvres à une échelle plus grande. En 1866, il reçut la distinction de chevalier de la Légion d'honneur. Il employa son frère comme directeur commercial et fit un effort calculé pour produire des œuvres qui plairaient à un plus large public. Le 12 octobre 1875, il mourut au château de George Barbu Știrbei à Bécon-les-Bruyères, près de Courbevoie. Parmi ses élèves figuraient Jules Dalou, Jean-Louis Forain et le sculpteur américain Olin Levi Warner.