Jean-François Millet

1814-1875 French

Realistischer Maler des Bauernlebens

Jean-François Millet war ein französischer Künstler und einer der Begründer der Schule von Barbizon im ländlichen Frankreich. Millet ist für seine Gemälde von Bauern bekannt und kann als Teil der realistischen Kunstbewegung eingeordnet werden. Gegen Ende seiner Karriere interessierte er sich zunehmend für die Malerei reiner Landschaften. Er ist vor allem für seine Ölgemälde bekannt, wird aber auch für seine Pastelle, Kreidezeichnungen mit Conté-Stiften und Radierungen geschätzt. Millet war das erste Kind von Jean-Louis-Nicolas und Aimée-Henriette-Adélaïde Henry Millet, Mitgliedern der Landwirtsgemeinschaft im Dorf Gruchy in Gréville-Hague, Normandie, nahe der Küste. Unter der Anleitung zweier Dorfpfarrer – einer davon war der Vikar Jean Lebrisseux – erwarb Millet Kenntnisse in Latein und modernen Autoren. Doch bald musste er seinem Vater bei der Feldarbeit helfen, da Millet der älteste der Söhne war. So waren ihm alle Arbeiten des Bauern vertraut: Mähen, Heu machen, Garben binden, Dreschen, Worfeln, Dünger ausbringen, Pflügen, Säen usw. All diese Motive kehrten in seiner späteren Kunst wieder. Im Jahr 1833 schickte ihn sein Vater nach Cherbourg, um bei einem Porträtmaler namens Bon Du Mouchel zu studieren. Bis 1835 studierte er in Cherbourg bei Théophile Langlois de Chèvreville, einem Schüler von Baron Gros. Ein Stipendium, das von Langlois und anderen bereitgestellt wurde, ermöglichte es Millet, 1837 nach Paris zu ziehen, wo er an der École des Beaux-Arts bei Paul Delaroche studierte. Im Jahr 1839 wurde sein Stipendium beendet, und seine erste Einreichung für den Salon, „Die heilige Anna unterweist die Jungfrau“, wurde von der Jury abgelehnt. Nachdem sein erstes Gemälde, ein Porträt, im Salon von 1840 angenommen worden war, kehrte Millet nach Cherbourg zurück, um eine Karriere als Porträtmaler zu beginnen. Im folgenden Jahr heiratete er jedoch Pauline-Virginie Ono, und sie zogen nach Paris. Nach Ablehnungen im Salon von 1843 und dem Tod Paulines an Tuberkulose im April 1844 kehrte Millet erneut nach Cherbourg zurück. 1845 zog Millet mit Catherine Lemaire nach Le Havre, die er 1853 in einer standesamtlichen Zeremonie heiratete; sie hatten neun Kinder und blieben für den Rest von Millets Leben zusammen. In Le Havre malte er mehrere Monate lang Porträts und kleine Genrestücke, bevor er wieder nach Paris zog. In Paris Mitte der 1840er Jahre schloss Millet Freundschaft mit Constant Troyon, Narcisse Diaz, Charles Jacque und Théodore Rousseau, Künstlern, die wie Millet mit der Schule von Barbizon in Verbindung gebracht wurden; mit Honoré Daumier, dessen Figurenzeichnung Millets spätere Darstellung bäuerlicher Sujets beeinflusste; und mit Alfred Sensier, einem Regierungsbeamten, der ein lebenslanger Förderer und schließlich der Biograf des Künstlers wurde. 1847 kam sein erster Erfolg im Salon mit der Ausstellung des Gemäldes „Ödipus vom Baum herabgenommen“, und 1848 wurde sein „Der Schwinger“ von der Regierung gekauft. Die Gefangenschaft der Juden in Babylon, Millets damals ehrgeizigstes Werk, wurde im Salon von 1848 enthüllt, aber von Kunstkritikern und der Öffentlichkeit gleichermaßen verachtet. Das Gemälde verschwand kurz darauf, was Historiker zu der Annahme veranlasste, Millet habe es zerstört. Im Jahr 1984 röntgten Wissenschaftler des Museums der Schönen Künste in Boston Millets Gemälde Die junge Schäferin aus dem Jahr 1870, um nach kleineren Änderungen zu suchen, und entdeckten, dass es über der Gefangenschaft gemalt worden war. Heute wird angenommen, dass Millet die Leinwand wiederverwendete, als während des Deutsch-Französischen Krieges Materialknappheit herrschte. 1849 malte Millet Die Erntearbeiter, einen staatlichen Auftrag. Im Salon desselben Jahres stellte er Die Schäferin am Waldrand sitzend aus, ein sehr kleines Ölgemälde, das eine Abkehr von den früheren idealisierten pastoralen Motiven zugunsten eines realistischeren und persönlicheren Ansatzes markierte. Im Juni desselben Jahres ließ er sich mit Catherine und ihren Kindern in Barbizon nieder. Im Jahr 1850 ging Millet eine Vereinbarung mit Sensier ein, der dem Künstler Materialien und Geld im Austausch gegen Zeichnungen und Gemälde zur Verfügung stellte, während Millet gleichzeitig frei blieb, seine Werke auch an andere Käufer zu verkaufen. Im Salon dieses Jahres stellte er Die Heumacher und Der Sämann aus, wobei Letzterer sein erstes großes Meisterwerk war und das früheste Werk des ikonischen Triptychons bildete, das auch Die Ährenleserinnen und Das Angelus umfasst. Von 1850 bis 1853 arbeitete Millet an „Die ruhenden Schnitter“ (Rut und Boas), einem Gemälde, das er als sein wichtigstes ansah und an dem er am längsten arbeitete. Es war konzipiert, um mit seinen Helden Michelangelo und Poussin zu wetteifern, und markierte zudem seinen Übergang von der Darstellung symbolischer Bilder des bäuerlichen Lebens zur Schilderung zeitgenössischer sozialer Verhältnisse. Es war das einzige Gemälde, das er je datierte, und das erste Werk, das ihm offizielle Anerkennung einbrachte – eine Medaille zweiter Klasse im Salon von 1853. Mitte der 1850er Jahre fertigte Millet eine kleine Anzahl von Radierungen mit bäuerlichen Motiven an, darunter Der Mann mit der Schubkarre (1855) und Die Wolle kämmende Frau (1855–1857). Die Ährenleserinnen ist eines der bekanntesten Gemälde von Millet. Während Millet durch die Felder um Barbizon wanderte, kehrte ein Thema sieben Jahre lang zu seinem Stift und Pinsel zurück – das Ährenlesen, das jahrhundertealte Recht armer Frauen und Kinder, die nach der Ernte auf den Feldern verbliebenen Getreidereste aufzusammeln. Er fand dieses Thema ewig, verbunden mit Geschichten aus dem Alten Testament. 1857 reichte er das Gemälde Die Ährenleserinnen im Salon ein, wo es auf ein wenig begeistertes, ja sogar feindseliges Publikum stieß. Trotz gemischter Kritiken an den Gemälden, die er im Salon ausstellte, wuchsen Millets Ruf und Erfolg in den 1860er Jahren. Zu Beginn des Jahrzehnts verpflichtete er sich vertraglich, 25 Werke zu malen, im Gegenzug für ein monatliches Stipendium für die nächsten drei Jahre, und 1865 begann ein weiterer Mäzen, Émile Gavet, Pastellzeichnungen für eine Sammlung in Auftrag zu geben, die schließlich 90 Werke umfasste. 1867 zeigte die Weltausstellung eine große Ausstellung seiner Werke, darunter Die Ährenleserinnen, Der Angelus und Die Kartoffelpflanzer. Im folgenden Jahr beauftragte Frédéric Hartmann Die vier Jahreszeiten für 25.000 Franc, und Millet wurde zum Ritter der Ehrenlegion ernannt. 1870 wurde Millet in die Jury des Salons gewählt. Später im selben Jahr flohen er und seine Familie vor dem Deutsch-Französischen Krieg nach Cherbourg und Gréville und kehrten erst Ende 1871 nach Barbizon zurück. Seine letzten Jahre waren von finanziellem Erfolg und wachsender offizieller Anerkennung geprägt, doch aufgrund seiner sich verschlechternden Gesundheit konnte er staatliche Aufträge nicht erfüllen. Am 3. Januar 1875 heiratete er Catherine in einer religiösen Zeremonie. Millet starb am 20. Januar 1875.