Jean-François Millet

1814-1875 French

Peintre réaliste de la paysannerie

Jean-François Millet était un artiste français et l’un des fondateurs de l’école de Barbizon dans la France rurale. Millet est connu pour ses peintures représentant des paysans et peut être classé comme faisant partie du mouvement artistique du réalisme. Vers la fin de sa carrière, il s’est intéressé de plus en plus à la peinture de paysages purs. Il est surtout connu pour ses peintures à l’huile, mais il est également remarqué pour ses pastels, ses dessins au crayon Conté et ses eaux-fortes. Millet était le premier enfant de Jean-Louis-Nicolas et Aimée-Henriette-Adélaïde Henry Millet, membres de la communauté agricole du village de Gruchy, à Gréville-Hague, en Normandie, près de la côte. Sous la direction de deux prêtres du village – l’un d’eux était le vicaire Jean Lebrisseux – Millet acquit une connaissance du latin et des auteurs modernes. Mais bientôt, il dut aider son père aux travaux de la ferme, car Millet était l’aîné des fils. Ainsi, tous les travaux du fermier lui étaient familiers : faucher, faire du foin, lier les gerbes, battre, vanner, épandre le fumier, labourer, semer, etc. Tous ces motifs revinrent dans son art ultérieur. En 1833, son père l’envoya à Cherbourg pour étudier auprès d’un peintre portraitiste nommé Bon Du Mouchel. En 1835, il étudiait avec Théophile Langlois de Chèvreville, un élève du baron Gros, à Cherbourg. Une bourse fournie par Langlois et d’autres permit à Millet de s’installer à Paris en 1837, où il étudia à l’École des Beaux-Arts avec Paul Delaroche. En 1839, sa bourse fut supprimée, et sa première soumission au Salon, Sainte Anne instruisant la Vierge, fut rejetée par le jury. Après que sa première peinture, un portrait, eut été acceptée au Salon de 1840, Millet retourna à Cherbourg pour commencer une carrière de peintre de portraits. Cependant, l’année suivante, il épousa Pauline-Virginie Ono et ils s’installèrent à Paris. Après les refus au Salon de 1843 et la mort de Pauline de la tuberculose en avril 1844, Millet retourna de nouveau à Cherbourg. En 1845, Millet s’installa au Havre avec Catherine Lemaire, qu’il épousa lors d’une cérémonie civile en 1853 ; ils eurent neuf enfants et restèrent ensemble pour le reste de la vie de Millet. Au Havre, il peignit des portraits et de petites scènes de genre pendant plusieurs mois, avant de retourner à Paris. C’est à Paris, au milieu des années 1840, que Millet se lia d’amitié avec Constant Troyon, Narcisse Diaz, Charles Jacque et Théodore Rousseau, artistes qui, comme Millet, furent associés à l’école de Barbizon ; avec Honoré Daumier, dont le dessin de figures influença la représentation ultérieure par Millet de sujets paysans ; et avec Alfred Sensier, un fonctionnaire gouvernemental qui devint un soutien de toute une vie et finalement le biographe de l’artiste. En 1847, son premier succès au Salon vint avec l’exposition d’un tableau, Œdipe détaché de l’arbre, et en 1848, son Vanneur fut acheté par le gouvernement. La Captivité des Juifs à Babylone, l’œuvre la plus ambitieuse de Millet à l’époque, fut dévoilée au Salon de 1848, mais fut dédaignée par les critiques d’art et le public. Le tableau disparut peu après, conduisant les historiens à croire que Millet l’avait détruit. En 1984, des scientifiques du Musée des Beaux-Arts de Boston radiographièrent la peinture de Millet de 1870, La Jeune Bergère, à la recherche de menus changements, et découvrirent qu’elle avait été peinte par-dessus La Captivité. On pense désormais que Millet réutilisa la toile lorsque les matériaux vinrent à manquer pendant la guerre franco-prussienne. En 1849, Millet peignit Les Moissonneurs, une commande de l’État. Au Salon de cette année-là, il exposa Bergère assise à la lisière de la forêt, une très petite peinture à l’huile qui marqua un éloignement des sujets pastoraux idéalisés antérieurs, au profit d’une approche plus réaliste et personnelle. En juin de la même année, il s’installa à Barbizon avec Catherine et leurs enfants. En 1850, Millet conclut un accord avec Sensier, qui fournit à l’artiste des matériaux et de l’argent en échange de dessins et de peintures, tandis que Millet reste libre de continuer à vendre ses œuvres à d’autres acheteurs. Au Salon de cette année-là, il expose Les Faucheurs et Le Semeur, cette dernière étant sa première grande œuvre majeure et la plus ancienne du trio emblématique comprenant Les Glaneuses et L’Angélus. De 1850 à 1853, Millet travailla sur Les Glaneuses au repos (Ruth et Boaz), une toile qu’il considérait comme sa plus importante et sur laquelle il passa le plus de temps. Conçue pour rivaliser avec ses héros Michel-Ange et Poussin, elle marquait également sa transition de la représentation d’imagerie symbolique de la vie paysanne vers celle des conditions sociales contemporaines. C’était la seule peinture qu’il ait jamais datée, et la première œuvre à lui valoir une reconnaissance officielle, une médaille de deuxième classe au Salon de 1853. Au milieu des années 1850, Millet a réalisé un petit nombre d’eaux-fortes sur des sujets paysans, telles que L’Homme à la brouette (1855) et La Femme cardant la laine (1855–1857). Les Glaneuses est l’une des peintures les plus connues de Millet. Alors que Millet se promenait dans les champs autour de Barbizon, un thème est revenu à son crayon et à son pinceau pendant sept ans : le glanage, le droit séculaire des femmes pauvres et des enfants de ramasser les grains restés dans les champs après la moisson. Il a trouvé ce thème éternel, lié aux histoires de l’Ancien Testament. En 1857, il a soumis la peinture Les Glaneuses au Salon, devant un public peu enthousiaste, voire hostile. Malgré des critiques mitigées sur les peintures qu’il exposa au Salon, la réputation et le succès de Millet s’accrurent au cours des années 1860. Au début de la décennie, il s’engagea par contrat à peindre 25 œuvres en échange d’une allocation mensuelle pendant les trois années suivantes, et en 1865, un autre mécène, Émile Gavet, commença à commander des pastels pour une collection qui finit par comprendre 90 œuvres. En 1867, l’Exposition universelle accueillit une exposition majeure de son travail, avec Les Glaneuses, L’Angélus et Les Planteurs de pommes de terre parmi les tableaux exposés. L’année suivante, Frédéric Hartmann commanda Les Quatre Saisons pour 25 000 francs, et Millet fut nommé chevalier de la Légion d’honneur. En 1870, Millet fut élu au jury du Salon. Plus tard cette année-là, lui et sa famille fuirent la guerre franco-prussienne, s’installant à Cherbourg et à Gréville, et ne retournèrent à Barbizon qu’à la fin de l’année 1871. Ses dernières années furent marquées par le succès financier et une reconnaissance officielle accrue, mais il ne put honorer les commandes gouvernementales en raison de sa santé déclinante. Le 3 janvier 1875, il épousa Catherine lors d’une cérémonie religieuse. Millet mourut le 20 janvier 1875.