Jean-François Millet

1814-1875 French

Pittore realista della vita contadina

Jean-François Millet è stato un artista francese e uno dei fondatori della scuola di Barbizon nella campagna francese. Millet è noto per i suoi dipinti raffiguranti contadini e può essere classificato come parte del movimento artistico del realismo. Verso la fine della sua carriera, si interessò sempre più alla pittura di paesaggi puri. È principalmente conosciuto per i suoi dipinti a olio, ma è anche apprezzato per i suoi pastelli, i disegni a matita Conté e le incisioni all’acquaforte. Millet fu il primo figlio di Jean-Louis-Nicolas e Aimée-Henriette-Adélaïde Henry Millet, membri della comunità agricola del villaggio di Gruchy, a Gréville-Hague, in Normandia, vicino alla costa. Sotto la guida di due sacerdoti del villaggio – uno dei quali era il vicario Jean Lebrisseux – Millet acquisì una conoscenza del latino e degli autori moderni. Ma presto dovette aiutare suo padre nei lavori agricoli, poiché Millet era il maggiore dei figli. Così, tutti i lavori del contadino gli erano familiari: falciare, fare il fieno, legare i covoni, trebbiare, ventilare, spargere letame, arare, seminare, ecc. Tutti questi motivi ritornarono nella sua arte successiva. Nel 1833, suo padre lo inviò a Cherbourg per studiare con un pittore di ritratti di nome Bon Du Mouchel. Nel 1835, stava studiando con Théophile Langlois de Chèvreville, un allievo del barone Gros, a Cherbourg. Una borsa di studio fornita da Langlois e altri permise a Millet di trasferirsi a Parigi nel 1837, dove studiò presso l’École des Beaux-Arts con Paul Delaroche. Nel 1839, la sua borsa di studio fu terminata, e la sua prima presentazione al Salon, Sant’Anna che istruisce la Vergine, fu rifiutata dalla giuria. Dopo che il suo primo dipinto, un ritratto, fu accettato al Salon del 1840, Millet tornò a Cherbourg per iniziare una carriera come pittore di ritratti. Tuttavia, l’anno successivo sposò Pauline-Virginie Ono e si trasferirono a Parigi. Dopo i rifiuti al Salon del 1843 e la morte di Pauline per tubercolosi nell’aprile 1844, Millet tornò nuovamente a Cherbourg. Nel 1845, Millet si trasferì a Le Havre con Catherine Lemaire, che sposò con una cerimonia civile nel 1853; ebbero nove figli e rimasero insieme per il resto della vita di Millet. A Le Havre dipinse ritratti e piccole scene di genere per diversi mesi, prima di tornare a Parigi. Fu a Parigi, nella metà degli anni 1840, che Millet strinse amicizia con Constant Troyon, Narcisse Diaz, Charles Jacque e Théodore Rousseau, artisti che, come Millet, furono associati alla scuola di Barbizon; con Honoré Daumier, il cui disegno di figure influenzò la successiva rappresentazione da parte di Millet di soggetti contadini; e con Alfred Sensier, un funzionario governativo che divenne un sostenitore per tutta la vita e infine il biografo dell’artista. Nel 1847, il suo primo successo al Salon arrivò con l’esposizione di un dipinto, Edipo staccato dall’albero, e nel 1848 il suo Vagliatore fu acquistato dal governo. La cattività degli ebrei a Babilonia, l’opera più ambiziosa di Millet all’epoca, fu svelata al Salon del 1848, ma fu disprezzata sia dalla critica d’arte che dal pubblico. Il dipinto scomparve poco dopo, portando gli storici a credere che Millet lo avesse distrutto. Nel 1984, gli scienziati del Museo delle Belle Arti di Boston sottoposero ai raggi X il dipinto di Millet del 1870, La giovane pastorella, alla ricerca di piccole modifiche, e scoprirono che era stato dipinto sopra La cattività. Si ritiene ora che Millet abbia riutilizzato la tela quando i materiali scarseggiavano durante la guerra franco-prussiana. Nel 1849, Millet dipinse I mietitori, una commissione dello Stato. Al Salon di quell’anno, espose La pastorella seduta ai margini della foresta, un dipinto a olio molto piccolo che segnò un allontanamento dai precedenti soggetti pastorali idealizzati, a favore di un approccio più realistico e personale. Nel giugno dello stesso anno, si stabilì a Barbizon con Catherine e i loro figli. Nel 1850, Millet stipulò un accordo con Sensier, che forniva all’artista materiali e denaro in cambio di disegni e dipinti, mentre Millet rimaneva libero di continuare a vendere le proprie opere anche ad altri acquirenti. Al Salon di quell’anno, espose I falciatori e Il seminatore, quest’ultimo la sua prima grande opera capolavoro e la più antica della triade iconica che comprende Le spigolatrici e L’Angelus. Dal 1850 al 1853, Millet lavorò a Riposo dei mietitori (Rut e Boaz), un dipinto che considerava il suo più importante e su cui impiegò più tempo. Concepito per rivaleggiare con i suoi eroi Michelangelo e Poussin, fu anche il dipinto che segnò la sua transizione dalla rappresentazione di immagini simboliche della vita contadina a quella delle condizioni sociali contemporanee. Fu l’unico dipinto che abbia mai datato e la prima opera a procurargli un riconoscimento ufficiale, una medaglia di seconda classe al Salon del 1853. A metà degli anni Cinquanta dell’Ottocento, Millet realizzò un piccolo numero di acqueforti su soggetti contadini, come L’uomo con la carriola (1855) e La donna che carda la lana (1855–1857). Le spigolatrici è uno dei dipinti più noti di Millet. Mentre Millet passeggiava nei campi intorno a Barbizon, un tema tornò alla sua matita e al suo pennello per sette anni: la spigolatura, il diritto secolare delle donne povere e dei bambini di raccogliere i chicchi di grano rimasti nei campi dopo il raccolto. Trovò questo tema eterno, legato alle storie dell’Antico Testamento. Nel 1857, presentò il dipinto Le spigolatrici al Salon, dove fu accolto da un pubblico poco entusiasta, persino ostile. Nonostante le recensioni contrastanti dei dipinti che espose al Salon, la reputazione e il successo di Millet crebbero negli anni 1860. All’inizio del decennio, si impegnò contrattualmente a dipingere 25 opere in cambio di una rendita mensile per i tre anni successivi, e nel 1865 un altro mecenate, Émile Gavet, iniziò a commissionare pastelli per una collezione che alla fine comprendeva 90 opere. Nel 1867, l’Esposizione Universale ospitò una grande mostra delle sue opere, con Le spigolatrici, L’Angelus e I piantatori di patate tra i dipinti esposti. L’anno successivo, Frédéric Hartmann commissionò Le quattro stagioni per 25.000 franchi, e Millet fu nominato Cavaliere della Legion d’Onore. Nel 1870, Millet fu eletto nella giuria del Salon. Nello stesso anno, lui e la sua famiglia fuggirono dalla guerra franco-prussiana, trasferendosi a Cherbourg e Gréville, e non fecero ritorno a Barbizon fino alla fine del 1871. I suoi ultimi anni furono caratterizzati da successo finanziario e da un crescente riconoscimento ufficiale, ma non poté portare a termine le commissioni governative a causa della salute cagionevole. Il 3 gennaio 1875, sposò Catherine con una cerimonia religiosa. Millet morì il 20 gennaio 1875.