Jean-François Millet

1814-1875 French

Realistische schilder van het boerenleven

Jean-François Millet was een Franse kunstenaar en een van de oprichters van de School van Barbizon in het landelijke Frankrijk. Millet staat bekend om zijn schilderijen van boeren en kan worden ingedeeld als onderdeel van de realistische kunstbeweging. Tegen het einde van zijn carrière raakte hij steeds meer geïnteresseerd in het schilderen van zuivere landschappen. Hij is vooral bekend om zijn olieverfschilderijen, maar wordt ook geprezen om zijn pastelwerken, tekeningen met Conté-krijt en etsen. Millet was het eerste kind van Jean-Louis-Nicolas en Aimée-Henriette-Adélaïde Henry Millet, leden van de boerengemeenschap in het dorp Gruchy, in Gréville-Hague, Normandië, dicht bij de kust. Onder leiding van twee dorpspriesters – een van hen was de vicaris Jean Lebrisseux – verwierf Millet kennis van Latijn en moderne auteurs. Maar al snel moest hij zijn vader helpen met het boerenwerk, omdat Millet de oudste van de zonen was. Zo waren hem alle werkzaamheden van de boer vertrouwd: maaien, hooien, schoven binden, dorsen, wanen, mest uitrijden, ploegen, zaaien, enz. Al deze motieven keerden terug in zijn latere kunst. In 1833 stuurde zijn vader hem naar Cherbourg om te studeren bij een portretschilder genaamd Bon Du Mouchel. In 1835 studeerde hij bij Théophile Langlois de Chèvreville, een leerling van Baron Gros, in Cherbourg. Een toelage verstrekt door Langlois en anderen stelde Millet in staat om in 1837 naar Parijs te verhuizen, waar hij studeerde aan de École des Beaux-Arts bij Paul Delaroche. In 1839 werd zijn beurs beëindigd, en zijn eerste inzending voor de Salon, Sint-Anna onderricht de Maagd, werd afgewezen door de jury. Nadat zijn eerste schilderij, een portret, was geaccepteerd op het Salon van 1840, keerde Millet terug naar Cherbourg om een carrière als portretschilder te beginnen. Het volgende jaar trouwde hij echter met Pauline-Virginie Ono en verhuisden ze naar Parijs. Na afwijzingen op het Salon van 1843 en de dood van Pauline aan tuberculose in april 1844, keerde Millet opnieuw terug naar Cherbourg. In 1845 verhuisde Millet naar Le Havre met Catherine Lemaire, met wie hij in 1853 in een burgerlijke plechtigheid trouwde; ze kregen negen kinderen en bleven samen voor de rest van Millets leven. In Le Havre schilderde hij enkele maanden portretten en kleine genrestukken, voordat hij terugkeerde naar Parijs. Het was in Parijs, halverwege de jaren 1840, dat Millet bevriend raakte met Constant Troyon, Narcisse Diaz, Charles Jacque en Théodore Rousseau, kunstenaars die, net als Millet, geassocieerd werden met de School van Barbizon; met Honoré Daumier, wiens tekenkunst van figuren van invloed was op Millets latere weergave van boerentaferelen; en met Alfred Sensier, een overheidsambtenaar die een levenslange supporter werd en uiteindelijk de biograaf van de kunstenaar. In 1847 kwam zijn eerste succes op de Salon met de tentoonstelling van een schilderij, Oedipus van de boom gehaald, en in 1848 werd zijn Wanmoler door de regering gekocht. De Gevangenschap van de Joden in Babylon, Millets meest ambitieuze werk uit die tijd, werd onthuld op het Salon van 1848, maar werd zowel door kunstkritici als door het publiek veracht. Het schilderij verdween kort daarna, wat historici deed geloven dat Millet het had vernietigd. In 1984 onderzochten wetenschappers van het Museum of Fine Arts in Boston Millets schilderij De jonge herderin uit 1870 met röntgenstralen op zoek naar kleine wijzigingen, en ontdekten dat het over De Gevangenschap heen was geschilderd. Tegenwoordig wordt aangenomen dat Millet het doek hergebruikte toen materialen schaars waren tijdens de Frans-Duitse Oorlog. In 1849 schilderde Millet De Oogsters, een opdracht van de staat. In de Salon van dat jaar exposeerde hij Herderin zittend aan de rand van het bos, een zeer klein olieverfschilderij dat een afkeer markeerde van eerdere geïdealiseerde pastorale onderwerpen, ten gunste van een meer realistische en persoonlijke benadering. In juni van dat jaar vestigde hij zich in Barbizon met Catherine en hun kinderen. In 1850 sloot Millet een overeenkomst met Sensier, die de kunstenaar van materialen en geld voorzag in ruil voor tekeningen en schilderijen, terwijl Millet tegelijkertijd vrij bleef om zijn werken ook aan andere kopers te verkopen. Op de Salon van dat jaar exposeerde hij De Hooiers en De Zaaier, waarbij laatstgenoemde zijn eerste grote meesterwerk was en het vroegste werk van het iconische drieluik dat ook De Arelsters en Het Angelus omvat. Van 1850 tot 1853 werkte Millet aan Oogstende rustenden (Ruth en Boaz), een schilderij dat hij als zijn belangrijkste beschouwde en waaraan hij het langste werkte. Het was bedoeld om te wedijveren met zijn helden Michelangelo en Poussin, en markeerde ook zijn overgang van de weergave van symbolische beelden van het boerenleven naar die van hedendaagse sociale omstandigheden. Het was het enige schilderij dat hij ooit dateerde en het eerste werk dat hem officiële erkenning opleverde, een tweede-klas medaille op het Salon van 1853. Halverwege de jaren 1850 produceerde Millet een klein aantal etsen met boerentaferelen, zoals Man met kruiwagen (1855) en Vrouw die wol kaardt (1855–1857). De Aardappeloogst is een van de bekendste schilderijen van Millet. Terwijl Millet door de velden rond Barbizon wandelde, keerde een thema zeven jaar lang terug naar zijn potlood en penseel: het arenrapen, het eeuwenoude recht van arme vrouwen en kinderen om de graanresten op te rapen die na de oogst in de velden achterbleven. Hij vond dit thema eeuwig, verbonden met verhalen uit het Oude Testament. In 1857 diende hij het schilderij De Aardappeloogst in bij de Salon, waar het werd ontvangen door een weinig enthousiast, zelfs vijandig publiek. Ondanks de wisselende recensies van de schilderijen die hij tentoonstelde in de Salon, groeiden Millets reputatie en succes tijdens de jaren 1860. Aan het begin van het decennium sloot hij een contract om 25 werken te schilderen in ruil voor een maandelijkse toelage gedurende de volgende drie jaar, en in 1865 begon een andere mecenas, Émile Gavet, pastelwerken te bestellen voor een collectie die uiteindelijk 90 werken omvatte. In 1867 organiseerde de Wereldtentoonstelling een grote tentoonstelling van zijn werk, met De arenlezsters, Het Angelus en De aardappelpootsters among de tentoongestelde schilderijen. Het volgende jaar bestelde Frédéric Hartmann De Vier Jaargetijden voor 25.000 frank, en Millet werd benoemd tot Ridder in het Legioen van Eer. In 1870 werd Millet gekozen in de jury van de Salon. Later dat jaar vluchtten hij en zijn familie voor de Frans-Duitse Oorlog naar Cherbourg en Gréville, en keerden pas eind 1871 terug naar Barbizon. Zijn laatste jaren werden gekenmerkt door financieel succes en toenemende officiële erkenning, maar vanwege zijn verslechterende gezondheid kon hij overheidsopdrachten niet uitvoeren. Op 3 januari 1875 trouwde hij met Catherine tijdens een religieuze plechtigheid. Millet overleed op 20 januari 1875.